天成七年（931年）八月初三，草原黑山新城。
这座一年前还只有帐篷和木栅的边贸据点，如今已是城墙高耸、商铺林立的城池。巴特尔站在新落成的“四方商盟总部”三楼，透过琉璃窗（从太原高价买的）俯瞰全城，心中感慨万千。
楼下大堂里，四家的代表正在为“商盟第一次全体会议”做准备。魏州来的是石敬瑭的侄子石守信——那个在英雄会比武中大出风头的年轻将领，现在负责魏州军需采购；太原来的是王先生的副手，一个精瘦的账房先生，算盘打得噼啪响；江南来的居然是太子李弘冀的舅舅，姓崔，据说在江南管着三条商路；草原这边自然是他巴特尔。
“诸位，人都到齐了，咱们开始吧。”巴特尔走下楼梯，拍了拍手。
四人围坐在一张巨大的圆桌旁——这也是其其格的主意，说圆桌“不分主次，公平议事”。桌上铺着一张特制的羊皮地图，标注着四条秘密商路：从江南到草原的“茶马道”，从太原到魏州的“铁盐道”，从草原到江南的“马丝道”，还有一条贯穿四方的“环线”。
“按照约定，各家先报能提供的货物。”巴特尔先说，“草原有战马、皮毛、奶制品、药材。战马分三等：上等千里马，每匹五百贯；中等战马，三百贯；下等驮马，一百贯。皮毛……”
“等等。”江南崔先生打断，“战马价格比市价高了三成。”
“因为这是‘秘密通道’。”巴特尔理直气壮，“不走朝廷关卡，不交关税，风险大，自然价高。而且，草原的马吃得饱，跑得快，值这个价。”
魏州石守信插话：“我们要上等马一千匹，中等马两千匹。但要用粮食换——按市价，一石粮食抵五贯钱。”
“粮食？”巴特尔皱眉，“草原不缺粮。”
“那就用盐。”太原账房先生拨着算盘，“太原的盐，比朝廷官盐便宜两成。一千匹上等马，换盐两万石。”
“盐我们要，但不够。”巴特尔说，“草原还要铁，要布，要茶叶。”
四人开始讨价还价，算盘声、争论声、拍桌子声混成一片。最后达成的初步协议是：草原提供三千匹战马（上中下各一千），换太原的盐两万石、铁五千斤，江南的丝绸五千匹、茶叶一万斤，魏州的粮食五万石。
“这只是第一批。”巴特尔说，“如果交易顺利，后面还有。”
“怎么运？”崔先生问关键问题，“三千匹战马，加上这么多货物，目标太大。”
“
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