面孔……有。东边‘四海客栈’住了几个，说是行商，可整天不出门，也没见他们带货。西头铁匠铺隔壁那院子，前儿个搬来一男一女，出手阔绰，但总关着门。还有……”他顿了顿，声音更低了，“镇北土地庙后头，这几天晚上总有人影晃悠，像是……在等什么人。”
四海客栈、铁匠铺隔壁、土地庙……沈清寒记下了这几个地点。老乞丐说的这几拨人，行迹可疑，很可能就是各方势力的探子或暗桩。
“多谢。”沈清寒又丢下几枚铜钱，起身离开。
他没有去车马行雇车——那太显眼，容易暴露行踪。而是在镇外一处僻静的树林里，等到天色大亮，镇门洞开，人流稍多时，混在一队运煤的牛车后，悄无声息地离开了黑石镇。
他没有直接返回落雁村。王紫涵给的药材单子是个幌子，拖延时间而已。他需要更多信息，更需要确认前往藏锋谷的路径是否安全，或者……至少找到一条相对安全的路径。
按照羊皮地图和蓑衣客所给古图的综合指示，藏锋谷大致位于黑石镇西南方向，深入群山之中，需要穿越老鸦岭一带的险峻山区。而老鸦岭，正是伙计口中“强人劫官货”、如今官差重点搜查的区域。
硬闯显然不明智。沈清寒决定绕路。他从怀中取出两张地图，仔细比对。羊皮地图较为详细，标注了官道、主要村落和山川河流；蓑衣客的古图则更简略，但标出了一些羊皮地图上没有的、极其隐秘的小径和山涧。
其中一条小径，从黑石镇西侧一条干涸的古河道进入，蜿蜒穿越一片被称为“迷魂凼”的原始森林，然后沿着一道隐蔽的峡谷，可以绕到老鸦岭背后，再翻越两座相对低矮的山梁，便能接近藏锋谷外围。
这条路径比走官道或寻常山路远了一倍不止，且“迷魂凼”地形复杂，多瘴气毒虫，极易迷失方向，峡谷地段也险峻难行。但好处是极为隐蔽，人迹罕至，避开官道和主要关卡，被发现的风险大大降低。
沈清寒几乎没有犹豫，选择了这条险路。时间紧迫，他必须尽快探明前路，然后返回落雁村接应王紫涵。
他辨明方向，再次施展轻功，向着镇西的古河道疾驰而去。这一次，他没有隐藏行迹（离开镇子范围后），全力赶路，身形快如鬼魅，在荒山野岭间纵跃如飞。左臂的伤口在高速奔驰下隐隐作痛，但他毫不在意，心中只有一个念头：尽快找到安全的路径，然后回去，带她离开那瘟疫笼罩的死亡之地。
就在他即将抵达古河道入口时，异变陡生！
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