三人步行至城西。这一带不如主街繁华，商铺多为老字号，行人不多。很快，他们找到了“香韵斋”——门面不大，黑底金字招牌已有些褪色，门口摆着几个竹匾，晾着各式茶叶。
守拙真人在对面茶摊坐下，让苏瑾鸢带阿杏进去。
苏瑾鸢整理了一下衣襟，迈步走入铺内。柜台后坐着个四十来岁的中年人，正拨弄算盘，见有客来，抬头笑道：“客官买茶？本店有新到的龙井、毛尖……”
苏瑾鸢走到柜台前，低声道：“掌柜的，我想买九斤莲藕。”
中年人拨算盘的手一顿，抬头仔细打量她，眼中闪过一丝异色，随即恢复如常：“客官说笑了，本店只卖茶叶，不卖莲藕。”
“江南的莲藕，九斤。”苏瑾鸢重复道，目光平静。
中年人沉默片刻，缓缓道：“九斤莲藕……客官要鲜的，还是干的？”
“要新鲜的，带泥的。”
中年人神色一肃，起身走到门口，挂上“歇业”的木牌，关上门，这才转身，恭敬行礼：“小姐恕罪。在下谢平，香韵斋掌柜，亦是谢氏莲卫外围执事。不知小姐是……”
苏瑾鸢取出九莲令，放在柜台上。
谢平见到铁牌，浑身一震，立刻单膝跪地：“属下参见令主！不知令主驾临，有失远迎，万望恕罪！”
“起来吧。”苏瑾鸢收起铁牌，“我姓苏，母亲姓谢。此番南下，有些事需你相助。”
谢平起身，神色激动：“原来是表小姐！属下早前收到江南本家的传讯，说可能有谢氏后人持令北上，没想到竟是表小姐亲至！”他看了看苏瑾鸢身后的阿杏，“这位是……”
“我的侍女。”苏瑾鸢道，“外面还有一位长辈，是我的师父。”
“快请进来！”谢平忙道，亲自去开门迎进守拙真人。
铺子后堂别有洞天，是个精致的小院，三间正房，花木扶疏。谢平让妻子奉茶，又屏退左右，这才郑重道：“表小姐既持九莲令而来，便是莲卫之主。有何吩咐，属下万死不辞。”
苏瑾鸢道：“第一，安排安全住处，我们需在江州停留几日。第二，打听江州城内外的动静，尤其注意是否有血狼帮或黑石寨的人活动。第三，准备南下去扬州的稳妥路线。”
谢平一一记下：“住处现成的，后院厢房都空着，绝对安全。打听消息的事，属下立刻安排人手。至于南下路线……”他沉吟道，“走水路最快，但运河上近来不太平，有几股水匪活动。走陆路安稳些
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