第三天傍晚，雨来了。
不是绵绵细雨，而是倾盆如注的暴雨，砸在邵伯泽水面上激起无数白泡。阿青站在土岛高处，举着桐油浸过的羊皮伞，望着铅灰色的天空。
“时辰到了。”她对身旁的老蒲说。
盐场里，三十名盐工正在做最后的准备。二十瓮“霜盐”被装进特制的双层陶罐——外层是普通粗陶，内层是铅皮衬里，罐口用蜂蜡和麻线密封，沉入水中也不会进水。这些罐子又被装进更大的柳条筐，筐底垫着芦苇秆防震。
范蠡和阿哑穿着蓑衣，帮忙搬运。经过三天学习，范蠡已经能熟练地捆扎货筐，打那种只有盐队才用的“活水结”——这种绳结遇水会收紧，但一拉特定绳头就能瞬间解开。
“阿蠡，”阿藤跑过来，塞给他一个油布包，“干粮，路上吃。”
范蠡接过，感觉包里还有别的东西。打开一看，除了粟米饼和咸鱼干，还有一小陶瓶，瓶上刻着个“霜”字。
“头道卤熬的盐晶，”阿藤低声说，“老蒲让我给你的。他说……万一路上困顿了，舔一口，能想起盐的味道。”
范蠡握紧陶瓶，瓶身温热。“替我谢谢老伯。”
阿藤犹豫片刻：“你们还会回来吗？”
“不知道。”范蠡实话实说。
少年眼神黯淡，但很快振作：“那……保重。要是到了海边，帮我看看真正的海盐场是什么样子。老蒲说，海盐比泽盐更苦，但也更鲜。”
“一定。”
梆子敲响，集结信号。
五艘平底货船在雨中离岸。这种船专走内河，吃水浅，船身宽，能载重但速度慢。每艘船六个船工，范蠡和阿哑被分在最尾的船上，撑篙的是个叫黑鱼的壮汉，左耳缺了半截——据说是被官盐巡检的箭射掉的。
“跟紧前面，别掉队。”黑鱼瓮声瓮气地说，“夜里行船，不说话，不点火，听见任何动静都别停篙。”
船队排成纵队，驶入雨幕。邵伯泽的水道在雨中变得更模糊，两岸芦苇低头，天地间只剩下雨声和水声。
范蠡坐在船尾，负责观察后方。蓑衣沉重，雨水顺着斗笠边缘流成水帘。他袖中的算筹在指尖转动——这是他的习惯，思考时总要摸着些什么。
按计划，船队要在子时前赶到邗沟与泗水的交汇处，那里有一处废弃的码头，姜禾的人会在那里接应，把盐货转上更大的货船，顺泗水直下齐国。
但范蠡总觉得不安。
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