然都抱怨田氏，但立场并不一致：陈桓是老派代表，关心的是传统和规矩；赵魁有军方背景，底气较足；孙衍代表技术工匠派，担心技艺被窃；其余五家则多是墙头草，看风向行事。
“诸位。”姜禾提高声音，堂内安静下来，“今日请诸位来，不是要吞并谁的家业，而是要寻一条活路。田氏将盐价压到六成，若我们不联合议价，今年冬天，九家中至少有三家要关门。”
“那又如何？”一个满脸麻子的汉子嚷道，“我吴家大不了不卖盐了，把盐囤着，等田氏缺盐时再卖！”
“吴老三，你囤得起吗？”另一人冷笑，“你去年借了我五十金，这个月底就到期了。你拿什么还？”
“你！”
眼看要吵起来，范蠡轻轻咳了一声。
所有人的目光转向他。
“这位是……”陈桓眯起眼。
“账房先生，猗顿。”姜禾说，“我请他来帮忙算算账。”
“一个账房，也配上这议事桌？”赵魁不屑。
范蠡不恼，缓缓站起。他走到圆桌中央，从袖中取出九枚算筹，一一摆在桌上。
“诸位，容在下算几笔账。”
他拿起第一枚算筹：“先说盐价。田氏压到六成，诸位若单独卖，每瓮盐亏四成。但若九家联合，统一不卖，田氏收不到盐，市面盐价会涨到多少？”
没人回答。
范蠡摆出第二枚算筹：“据在下推算，琅琊一地，每月需盐至少五千瓮。官仓存盐不足两千，田氏自家盐场月产不过三千。若我们断供一月，市面盐价至少翻倍。”
“那又如何？”孙衍说，“田氏可以外地调盐。”
“可以，”范蠡点头，“但从齐国北海盐场调盐，陆路需二十日，损耗三成；海路需十日，但眼下是台风季，船难行。从楚国云梦调盐，需过越国关卡，勾践会放行吗？”
提到勾践，众人脸色都变了。
“越国刚灭吴，正需立威。”范蠡继续说，“若齐国盐荒，勾践会怎么做？他会开放越国盐场，以‘援助’之名，将盐卖进齐国。届时，齐国盐利就归越国了。”
议事堂死寂。所有人都意识到问题的严重性——这不只是商业竞争，而是国与国之间的博弈。
陈桓缓缓开口：“小友，你是说……田氏不敢让我们断盐？”
“不是不敢，是不能。”范蠡摆出第三枚算筹，“因为田恒更怕勾践。盐事小，国事大。田氏打压我们，是为了
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