“偶得前辈青眼，给了个机会。”林森说得平淡，不欲多言周山长之事。众人知趣，也不深问，只是又感慨了一番时运机缘。末了，互道珍重，各自散去。前程茫茫，此一别，或许终生不复相见。
西江秋水共长天。
在码头，林森付了船资，牵着毛驴踏上开往肇庆的客船。船是常见的两桅货客混装船，桐油漆过的船身在秋阳下反着光。他将驴安顿在底舱牲口栏旁，自己则寻了甲板一处稍宽敞的角落，靠着行李坐下。
船身一晃，缓缓离岸。省城的城墙、楼阁、塔影渐渐后退，缩成一片模糊的轮廓，最终隐没在水天相接之处。江风带着湿润的水汽扑面而来，吹动他额前的散发。他想起初来时那份混合着志忑与野心的激动，想起中秋夜璀璨的灯火与那个猜出“望穿”谜底、赢得端砚的瞬间，更想起那句意外的赠言——“望公子他日也能留得清气满乾坤”。
那位王姑娘……他甚至连她的全名都未知晓。但那句话，那方砚，却像一颗被投入心湖的石子，激起的涟漪久久未平。那不仅仅是风花雪月式的欣赏，更像是一种更高远的期许，关于品格，关于风骨，关于如何在泥泞世道中保持一身洁净。
“清白最要紧。”他想起了赵守正先生常说的一句话。此次科场风波动荡，他因无钱无势、亦不愿同流合污而落榜，或许反而是幸事。
航行前三日，风平浪静。白日，他多在舱中读书，或临窗看江景。两岸时而是连绵的桑基鱼塘，时而是缓坡上的村落与稻田，农人身影如豆。夜间泊船，他便上岸在码头附近走走，买两个热腾腾的芋头或一碗河粉充饥。同船有个姓吴的行商，健谈得很，天南地北的见闻、生意场的诡诈、官府的动向，无所不聊，倒也让他听到了不少在书斋中无从得知的世情。
第四日午后，船过某处险滩，水流湍急，两岸石壁如削。船公们喊着低沉的号子，奋力撑篙扳舵。林森站在船舷边，看着浑浊的江水拍打船舷，溅起雪白的浪花，心中忽有所感。功名之路，何尝不似这逆水行舟？不进则退，甚至有倾覆之虞。唯有把稳了心中的舵，认准了方向，一篙一篙地用力，方有抵达彼岸的可能。
五日后，船抵肇庆码头。从这里开始，便要改走陆路了。
山一程，水一程，身向乌溪那畔行。
在肇庆城外的脚店歇了一晚，林森购置了些耐储存的干粮，向店家询问了南下的路径。店家听说他一个书生要独自穿过云开大山余脉往廉州去，连连咂舌：“小哥，不是我吓你，这
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