北境大捷，萧长风班师回朝。
京城万人空巷，百姓夹道相迎，高呼“天工元帅”之名。皇帝亲至朱雀门迎驾，赐金帛、封地、铁卷丹书，恩宠至极。
然，萧长风却在庆功宴上察觉异样。
皇帝赐酒时，目光在他腰间“天工令”上停留片刻，笑意未达眼底；礼部尚书奏请为“天工军”立碑，皇帝轻描淡写一句：“此事暂缓，待议。”更令人不安的是，原本由他掌控的“九门提督”一职，竟被悄然调换为皇室亲信——原御林军统领周承武。
“王爷，”赵铁柱低声提醒，“陛下在收权。”
萧长风举杯，望着殿上歌舞升平，轻声道：“他不是在收权，是在——试探。”
他深知，自己已功高震主。监国之位，手握天工、铁卫、九门防务，如今又添军功，皇帝岂能安心？
天命之争，已悄然开启。
三日后，萧长风入宫面圣。
皇帝端坐紫宸殿，语气温和：“监国辛苦，北境已定，朕心甚慰。然，天工之器，威力过巨，若无节制，恐成国患。朕欲设‘天工监’，由礼部与工部共管，专司火器研发与调配，监国以为如何？”
萧长风心中冷笑——这是要夺我天工之核，架空我之权柄。
他躬身道：“陛下所虑极是。然，天工之器，非寻常工匠可掌。若交礼部，恐再出‘周延儒之乱’；若交工部，其人多守旧，难推革新。臣有一策——”
“讲。”
“请设‘天工院’，直属监国府，但每三月向陛下呈报研发进展，重大决策须经御前会议审议。另，可选派皇室子弟入院学习，以示共治。”
皇帝眯眼：“你这是要——以技术换信任？”
“正是。”萧长风抬头，目光坦然，“天工之器，本为护国，非为私用。若陛下不信，臣愿交出‘天工令’，仅留技术之责。”
皇帝沉默良久，终笑：“监国忠心，朕岂不知？此事，准了。但——铁卫，须裁撤一成，以示节制。”
“臣，遵旨。”
走出宫门，萧长风面色冷峻。他知道，这一局，他看似退让，实则保住了天工核心。而皇帝，也暂时按下了猜忌的刀。
当夜，寒鸦坞密室。
萧长风召来赵铁柱、李德全、周通（幸存内线）。
“皇帝已动杀心，只是尚无借口。”他道，“我们必须——先立于不败之地。”
他下令：
“
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