石头心里过意不去，每次从县学回来，放下书箱就挽起袖子干活——劈柴、挑水、扫院子、修农具，什么活都抢着干。阿吉也是，衙门休沐的日子，天不亮就起来，跟陈大山陈小河一起下地，锄草、施肥、浇地，干到天黑才回来，手上磨出了血泡也不吭声。陈大山让他歇歇，他说不累，转身又扛起一袋粮食进了仓房。
也因为有了他们，陈家这些年再也没有为服徭役的事操过心。石头和阿吉是秀才，免徭役，连银子的都不用交，这在村里是独一份。去年县里下了硬任务，强制服徭役，不许拿银子抵，家家户户都得出人。村里被派去的人折腾了整整一个冬天，修河道、筑堤坝，天寒地冻的，回来的时候一个个瘦得脱了相，身上青一块紫一块，有的还落下了病根。二木家的儿子修堤的时候从脚手架上摔下来，胳膊折了，到现在还吊着绷带。德哥家的老二也去了，回来瘦了一大圈，德哥娘子心疼得直掉眼泪。德哥自己虽然没去，但他坐在院门口抽旱烟，抽了一整夜没合眼，抽着抽着咳嗽起来，咳嗽声和他爹活着的时候一模一样。只有陈家，安安静静的，没有人去，没有银子花，该干什么干什么。村里人嘴上不说，心里都羡慕，也佩服——人家孩子争气，这是人家该得的。
苏小音和苏小清私底下问过石头和阿吉，以后还考不考。石头想了想说：“他们不是有天赋的人，这些年能考中秀才，靠的是勤勉，不是天分。所以会再试一次，乡试考举人，如果还考不上就彻底不考了。当然现在的活计不会扔下，县学的教职他喜欢，也舍不得那些孩子，会一直干着。他顿了顿，说出自己心里的打算。如果他考上举人，之后会在县城开一家学堂，自己当先生，挣的银子比现在多得多。他如今在县学教书，不全是为了那份俸银，主要是想跟着山长多学一些科考的知识，山长是举人出身，教了他不少应试的门道，他受益良多”。
阿吉接着说，“他跟大哥商量好了，如果大哥开学堂，他也会从衙门出来去帮忙，教孩子们写字读书，或者管管学堂的杂务。衙门那份差事清闲，但没什么前程，一辈子就是个书吏。到时候他也可以一边在学堂一边在衙门两边跑，衙门那边找书办说说情，清闲的时候就去学堂，衙门忙就留在衙门，万一学堂那边有个闪失，还能回去，两头不耽误。因为在他看来，阿吉在县衙的好处还是很多的，起码以后家里有什么事，也算是有门路好办事”。
苏小音听完，沉吟了一下，说：“你们有打算就行，不过在做任何事情之前，也得先想想自己已经是成亲的人了，有娘
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