一周后，北京，一家颇具格调的茶馆隐秘包厢内。
环境清幽，包厢临着一方小小的庭院，竹影婆娑，隔绝了外界的喧嚣。
霍砚礼提前十分钟到达。他今天穿了一身剪裁合体的深灰色西装，没打领带，显得正式而不失随和。他独自前来，没有带任何助理或律师，以示对这次“非正式交流”的尊重。
等待的几分钟里，他脑海中反复回想着宋知意的叮嘱：“拉赫曼参赞很重礼节，但也欣赏直接和效率。他时间宝贵，问题要清晰，背景要坦诚。记住，这只是一次‘茶叙’，为双方增进了解提供机会，不涉及任何具体承诺或交易。”
门被轻声推开。
进来的是两个人。走在前面的是一位四十岁左右、面容儒雅、戴着金丝边眼镜的非洲裔男士，正是该国驻华大使馆商务参赞阿卜杜勒·拉赫曼。他穿着得体西装，面带微笑，气度从容。
而他身后半步，跟着宋知意。她今天穿了件米白色的中式立领衬衫，配黑色西裤，长发在脑后挽成优雅的发髻，简洁干练，正是外交场合常见的得体装扮。她朝霍砚礼微微颔首，算是打过招呼，便安静地站在一旁，将主场让出。
“霍先生，幸会。”拉赫曼参赞主动伸出手，中文非常流利，只有极轻微的口音，“我是阿卜杜勒·拉赫曼。”
“参赞先生，幸会。感谢您拨冗前来。”霍砚礼与他握手，态度不卑不亢。
三人落座。宋知意自然地承担了泡茶的角色，动作娴熟优雅，神情专注，仿佛只是这次会面中一个负责协调服务的角色。
拉赫曼参赞品了一口茶，赞道：“好茶。”他放下茶杯，目光转向霍砚礼，开门见山，笑容温和却带着外交官特有的敏锐：
“宋师妹跟我说，霍氏集团在我们国家有个很好的项目，遇到了一些理解上的小障碍，希望我能提供一些‘背景参考’。”他用了“宋师妹”这个亲切的称呼，又用了“背景参考”这个委婉的说法，既点明了宋知意的牵线作用，又为这次会面定下了非正式、信息交流的基调。
霍砚礼心中一定，知道宋知意已经做了妥善铺垫。他也不再绕弯子，将项目概况、遇到的审批困境、以及霍氏方面感到困惑和担忧的核心点，清晰、扼要地陈述了一遍，同时递上了一份精简版的非涉密背景说明。
拉赫曼参赞听得很认真，偶尔插话问一两个细节。他没有看那份材料，只是专注地倾听。
等霍砚礼说完，参赞沉吟了片刻，手指轻轻敲着桌
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