时，魏景帝正假惺惺地在龙椅上抹泪：“昔日朕受奸人蒙蔽，委屈将军了。如今将军复职，望以中州大局为重，保朕与百姓平安。”
沈惊鸿躬身不看他，声音平静如潭：“臣领命。但要整饬防务，需陛下应允三件事：其一，罢黜柳乘风安插在军中的二十七个亲信，他们多贪腐懈怠，不堪用；其二，开内宫与府库粮仓，分发粮草军饷，士卒们已有三月未得足额粮饷；其三，令各州郡征调青壮年入伍，补充兵源。”
他顿了顿，抬眼时目光如枪：“若陛下应允，臣愿竭尽所能，死守中州；若不应，臣无能为力。”
魏景帝脸色发白，柳乘风在旁急得跺脚，却不敢作声——如今沈惊鸿是唯一的指望，他再敢多言，怕是要被愤怒的将士撕碎。最终，魏景帝咬牙应允：“准奏！”
沈惊鸿领旨出宫，马不停蹄赶往军营。中军大帐内，柳乘风的亲信们还在饮酒作乐，见沈惊鸿进来，个个酒意醒了大半。
“张都尉克扣军饷三千两，私贩军械，拖下去杖四十，贬为庶民！”
“李参军虚报兵额，冒领军粮，押入大牢，秋后问斩！”
“王校尉临阵脱逃，致三郡失守，即刻斩首示众！”
沈惊鸿的声音不大，却带着千钧之力。亲兵们如狼似虎地扑上去，将这些蛀虫拖出帐外，帐内剩下的将领们个个噤若寒蝉，再无人敢轻视这位复职的将军。
随后，沈惊鸿提拔了十余名忠勇善战的偏将，都是当年跟着他出生入死的旧部。周昂被任命为先锋营统领，接过兵符时，他眼眶发红：“将军放心，末将定不负所托！”
开仓放粮那天，洛阳城外的军营排起长队。当士卒们捧着掺着小米的糙米，摸着沉甸甸的铜钱时，压抑已久的士气竟真的提振了几分。一个断了胳膊的老兵捧着粮袋，对着沈惊鸿的方向叩了三个头——他儿子去年战死，家里只剩老娘，这粮饷能让老娘多活几个月。
沈惊鸿又下军令，令各州郡十日之内征调青壮年入伍。告示贴出，虽有百姓犹豫，却也有不少人响应——他们恨柳乘风的贪腐，却敬沈惊鸿的忠勇，想着或许真能守住家园。十日后，三万新兵入营，虽多是农夫猎户，却也补足了兵源缺口。
接下来的日子，沈惊鸿几乎是以命相搏。他每日只睡两个时辰，白天在洛阳周边隘口督查城防，令士卒挖掘三丈宽的壕沟，设置鹿角拒马；夜里在军营操练新兵，亲自示范刺杀动作，嗓子喊得沙哑，便用手势比划。
周昂见他眼眶布满血丝，劝
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