他们深知，连年征战，国库虽有盈余，可将士疲惫，河北百姓亦需休养生息。但柴荣英武果决，一旦定下大计，从无更改，再多劝阻，不过是徒增不快。
柴荣当即拍案定策，御案上的玉镇纸都震得跳了一下：“好！显德六年三月，朕御驾亲征，北伐契丹！以韩通为陆路都部署，统领马步大军三万，出沧州，直逼幽州北境；以赵匡胤为水路都部署，率水师两万，沿黄河东进，接应陆路大军；朕亲统中军三万，水陆并进，直取幽燕！诸卿即刻归营，整军备战，三日后，朕于城外誓师！”
旨意一出，大梁全城动员。官署之中，官吏们日夜清点粮草、甲仗、战船；军营之内，将士们加紧操练，战马嘶鸣，刀枪出鞘；市井之上，百姓们踊跃捐粮，箪食壶浆，只为等候天子出师。城门口，粮草车、战马、战船源源不断运往城北大营，车水马龙，络绎不绝，空气中满是紧张而激昂的备战气息。
转眼至显德六年三月甲戌，春风料峭，大梁城外的誓师台上，旌旗猎猎，号角长鸣。柴荣身披鎏金铠甲，头戴兜鍪，腰悬三尺龙泉剑，立于高台中央，身后是十万整装待发的大军。他手持黄金钺斧，目光扫过面前的将士，声音铿锵有力，穿透江风：
“今日出师，伐契丹之无道，复汉唐之旧疆！救燕云百姓于契丹奴役之下，护中原山河之完整！今日起，有进无退，畏缩不前者，斩！临阵脱逃者，斩！违令者，斩！”
“万岁！万岁！万岁！”
三军齐呼，声震云霄，惊得枝头飞鸟四散。战马嘶鸣，旌旗蔽野，北伐大军浩浩荡荡，向北开拔。柴荣亲率精锐铁骑“铁林军”开路，昼夜兼程，马不停蹄。仅用七日，大军便抵达沧州。河北百姓听闻天子亲征收复燕云，早已备好粮草，沿途焚香跪拜，老弱妇孺捧着清水、干粮，拉着周军将士的手，泣不成声：“我等沦落夷狄之手数十年，盼天兵王师，已盼白了头！”
辛卯日，柴荣入沧州城，即刻下令全线出击。后周大军如猛虎下山，冲入契丹境内——此时契丹主耶律璟正终日酣饮，于宫中醉生梦死，听闻周世宗亲率大军前来，吓得酒都醒了大半，却依旧无力调兵遣将，只能下令边境守将“自行抵御”。契丹边境守将本就对耶律璟心怀不满，又听闻周军神威，早已魂飞魄散，哪敢真正迎战。
壬辰，契丹宁州刺史王洪，登城望见周军旌旗蔽日，铁骑围城，当即吓得瘫坐在城楼上，连忙下令开城门，捧上舆图归降。柴荣不费一兵一卒，拿下宁州，当即下令安抚百姓，减免赋税。
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