腊月初一，各地的知府、县令陆续到了汴京。
驿站住满了，又腾出几处官舍，还是不够。林文柏急得团团转，最后找赵文远借了几处商会的宅子，才把人塞下。
人到了，考题还没定。林文柏把自己关在吏部的书房里，对着空白的纸发愁。
李敬之推门进来，看他那副样子，笑了：“林大人，你这是考别人，还是考自己？”
林文柏苦笑：“李大人，你来出这个题试试。几百个地方官，有知府有县令，有前朝降官有昭夏旧部，有干了几十年的老吏员有刚上任的年轻人。出深了，他们答不上来。出浅了，看不出深浅。”
李敬之想了想，道：“分两场。上午考策论，不拘题目，让他们自己选一个治国的难题来写。下午考实务，给他们一个县，问他们怎么治。这样既看见识，又看本事。”
林文柏眼睛一亮，提笔就写。写了一半，又停下来：“策论的题目，不限定？”
李敬之道：“不限定。敢写什么，能写什么，心里想的是什么，一看便知。”
林文柏点头，把策论改成“自选一题，陈治国之策”。又提笔写实务题：“假尔为某县令，该县地瘠民贫，又遭水患，流民数千，豪强横行，仓无隔夜之粮，库无可用之银。问，尔将如何治之？”
写完了，自己看了一遍，又给李敬之看。李敬之看完，点了点头：“这题出得好。够他们喝一壶的。”
腊月初三，贡院。
天还没亮，几百个地方官已经等在门外了。有的来回踱步，有的闭目养神，有的还在翻书，有的跟旁边的人小声说话。
“你紧张不？”
“紧张什么？之前科举又不是没考过。”
“可这次不一样。考不好，官就没了。”
“没了就没了。我那个县，谁去都一样。”
门开了。众人鱼贯而入，按照各自的牌子找到位置坐下。桌上已经备好了纸墨笔砚，整整齐齐。
林文柏站在前面，高声道：“上午策论，不拘题目，自选一题，陈治国之策。午时交卷。下午实务，给一个县，问你们怎么治。酉时交卷。不许交头接耳，不许作弊。违者，取消资格，罢免官职。”
众人齐声应了。林文柏看了一眼李敬之，李敬之点了点头。林文柏道：“开考。”
笔尖落在纸上，沙沙作响。有人下笔如飞，有人沉吟半晌，有人写了又划，划了又写。林文柏在考场里慢慢走，一个一个看过去
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