中平元年六月，洛阳皇宫，朝堂之上。
灵帝刘宏的脸色阴沉得能滴出水来，龙案上摊着的冀州战报，字字都像扎人的针——董卓在广宗城下一败涂地，损兵折将不说，还狼狈溃退了数十里，连帅旗都被黄巾军夺了去。更让他心惊的是，南阳的急报也接踵而至，朱儁的东路军刚到宛城城下，还没来得及正式围攻，粮草辎重的运输就已经吃紧，再这么耗下去，迟早要陷入僵局。
“董卓这个废物！”灵帝猛地将战报摔在地上，声音尖锐得变了调，“朕给了他三万大军，给了他卢植留下的现成营盘，他倒好，一战就折损七八千人！反倒让张角兄弟愈发猖狂！废物！全都是废物！”
朝堂之上，群臣噤若寒蝉，没人敢应声，连大气都不敢喘一口。
许久，太尉杨赐缓缓出列，拱手躬身道：“陛下息怒。董卓新败，冀州军心动摇，若再迟疑观望，恐怕卢植先前的围困之功就要前功尽弃。臣以为，当急调皇甫嵩北上，接替董卓主持冀州战事。皇甫嵩在颍川以两万之众大破波才十万黄巾，随后又扫清汝南、陈国的黄巾余党，战功赫赫，乃是当世名将，有他前往，必能平定冀州之乱。”
司徒袁隗也连忙出列附议：“杨太尉所言极是。皇甫嵩用兵沉稳，心思缜密，最擅把握战机，正是接替冀州战事的最佳人选。至于南阳战场，朱儁刚抵宛城，不妨让他先稳住围困之势，探查城中虚实，等摸清敌军部署，再行攻城不迟。南阳黄巾虽众，终究是困守孤城，只要彻底切断其外援，覆灭不过是早晚的事。”
灵帝眉头紧锁，沉吟片刻，终究是点了头：“传旨！罢免董卓北中郎将之职，交由廷尉论处。任命皇甫嵩为北中郎将，假节，率本部兵马即刻北上，接管冀州战事。曹操、马腾等有功之将，随皇甫嵩一同北上，助其平乱。”
“遵旨！”群臣齐声领命，声音震得殿内梁柱微微发颤。
圣旨传到颍川时，皇甫嵩正在军营中整理颍川战事的战报，核对伤亡与粮草。他双手接过圣旨，面色依旧沉毅，没有半分升职的欣喜——冀州战场的烂摊子，比他预想的还要棘手。董卓一战溃败，黄巾军士气大振，张角兄弟必定会趁机反扑，他必须争分夺秒，尽快赶到广宗稳住阵脚，重新收紧对城池的围困。
“孟德，寿成，”皇甫嵩放下圣旨，目光扫向帐中待命的曹操和马腾，语气干脆，“朝廷命我北上冀州，接替董卓。你们二人随我一同前往，即刻准备拔营起行。”
曹操当即拱手领命，语气坚定：“末
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