时光悄然流转，转眼又至初五。
陈孤鸿结束小灶区午前的工作，仔细净手，整理了一下略显褶皱的灰袍，便怀揣着那枚刻有“汤”字的玉符，朝着灵膳山后山方向走去。
穿过熟悉的狭长通道，汤谷那方幽静的天地再次映入眼帘。碧潭如旧，水色清冽，潭边奇石默然，几株古树的枝叶在微风中轻轻摇曳。与上次来时略有不同，谷中多了几分深秋的萧瑟，却也别有一番清寂韵味。
几间石屋前，那些大小不一的汤煲依旧静静摆放着。有的灶下柴火已熄，只余袅袅余温；有的则以极微弱的文火持续煨着，几乎看不见火焰，只有一丝若有若无的热气从盖缝中逸出，融入清凉的空气里。
汤长老今日并未在灶前忙碌。他坐在潭边一方平整的青石上，面前摆着一张矮几，几上放着一套素雅的陶制茶具。他正执着一柄长嘴铜壶，缓缓向茶盏中注入沸水，水汽蒸腾，茶香随之弥漫开来，与谷中本就存在的复杂汤香交织，形成一种独特而安宁的气息。
“来了？”汤长老并未回头，声音平和。
“弟子陈孤鸿，拜见长老。”陈孤鸿上前几步，躬身行礼。
“坐。”汤长老指了指矮几另一侧的一个蒲团。
陈孤鸿依言坐下，姿态端正，目光却不由自主地被矮几旁地上摆放的几个陶罐吸引。那些陶罐形制古朴，颜色深浅不一，有的罐身甚至沁出了常年使用留下的油润光泽和细微裂痕，显然年代久远。它们被安静地置于荫凉处，仿佛沉睡着。
汤长老将一盏清茶推到陈孤鸿面前，自己则端起另一盏，轻轻吹了吹浮叶，啜饮一口，方才缓缓开口：“今日不讲新法，只论旧味。”
他放下茶盏，目光落在那几个老陶罐上：“你可知，何为‘老火’？何为‘陈卤’？”
陈孤鸿思索片刻，谨慎答道：“弟子浅见，‘老火’非指火猛时长，而是火候经年累月的沉淀与把控；‘陈卤’亦非简单旧汁，应是岁月与无数食材精华交融共生的活物。”
汤长老眼中掠过一丝微不可察的赞许，但未置评，只是起身，走到其中一个看起来最不起眼、颜色最深沉的陶罐前。那陶罐封口以多层油纸和泥浆密封，边缘已经与罐身几乎融为一体。
“此罐之中，封存着一份‘老卤底’。”汤长老的声音低沉下来，带着一种近乎虔诚的意味，“它最初源于老夫百年前游历南疆时，从一位隐世老饕处所得的一小撮‘五香底料’。随我至今，历经三次搬迁，无数次的添料、熬煮
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