队伍离开郡城，踏上通往北方的土路。周胤回头看了一眼，城墙在晨光中显得低矮而破败，城头上依稀可见巡逻护城队员的身影。他转回头，目光落在前方绵延的群山上。燕青走在最前面，横刀已出鞘半寸，眼神锐利地扫视着道路两侧的灌木丛。沈墨跟在周胤身边，低声回忆着父亲当年打铁时提到的矿石特征。十名护城队员分成前后两队，将周胤护在中间，长矛斜指地面，脚步沉稳。三十里山路，每一步都踏在未知与希望交织的土地上。远处，黑石山沉默地矗立在群山之间，山体在阳光下呈现出一种深沉的墨黑色，仿佛一块巨大的、未经雕琢的铁。
山路越来越陡。
脚下的土路逐渐变成碎石路，碎石大小不一，踩上去会滑动。周胤的布鞋底薄，能清晰感觉到石头的棱角。他不得不放慢脚步，小心选择落脚点。燕青已经折返回来，伸手扶住他的胳膊。
“殿下，前面更陡。”
周胤点头，借力跨过一块半人高的岩石。岩石表面粗糙，布满青苔，摸上去湿滑冰凉。他站稳后回头，沈墨正被两名护城队员架着爬上来，脸色有些发白。
“沈先生，还能走吗？”周胤问。
“能……能走。”沈墨喘着气，抹了把额头的汗，“只是……只是没想到山路这么难走。”
燕青抬头看了看天色。太阳已经升到头顶，阳光透过稀疏的树叶洒下来，在林间投下斑驳的光影。空气中有泥土和腐叶的味道，还有远处传来的鸟鸣声，清脆而悠长。
“还有五里。”燕青说，“按照这个速度，午时前能到。”
队伍继续前进。
山路蜿蜒向上，两侧的树木越来越密。松树、柏树、还有一些叫不出名字的杂木，枝叶交错，遮天蔽日。林间光线昏暗，温度明显比山下低了几度。周胤能感觉到后背的汗湿了衣服，又被山风吹得发凉。
他边走边问沈墨：“你父亲当年打铁，用的铁料从哪儿来？”
沈墨努力跟上脚步，声音有些喘：“回殿下，家父……家父是郡城铁匠铺的学徒出身。那时候北荒郡还有个小铁矿，就在黑石山那边。我小时候听他说过，铁料都是从那儿运下来的。”
“后来呢？”
“后来……”沈墨回忆着，“好像是品位太低，开采又难，成本太高。加上战乱，矿就废弃了。那都是……三十多年前的事了。”
周胤心中一动。
三十多年前。也就是说，黑石山确实有过铁矿。
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