周胤在书房中独自坐了很久，直到夕阳的余晖将窗棂染成暖橙色。他摊开一张白纸，提笔蘸墨，却半晌没有落下。窗外传来市井渐渐平息的声浪，和母亲呼唤孩童归家的悠长尾音。这日常的烟火气，与他刚刚获悉的、关于阴影中庞大网络的碎片信息，形成了奇异的割裂感。他将笔搁下，墨滴在纸上晕开一小团污迹。无论如何，日子总要过，北荒总要向前走。他站起身，推开窗，让晚风带着凉意吹进来。该想想，怎么应付那位即将到来的、带着礼物和微笑的客人了。
三天后的清晨，郡城北门。
守门的士卒比往日多了两倍，带队的是靖安司一名精干的队正。城门外官道两旁的枯草上还挂着白霜，空气清冽刺鼻。远处地平线上，一支庞大的车队正缓缓驶来，车轮碾过冻土的沉闷声响由远及近，夹杂着骡马的嘶鸣和赶车人的吆喝。车队绵延近百丈，数十辆大车满载货物，用油布盖得严严实实，每辆车旁都跟着数名精壮的护卫，腰间挎刀，眼神警惕地扫视着四周。车队中央，是一辆装饰颇为考究的四轮马车，车厢漆成暗红色，帘幕低垂。
城门口聚集了不少早起的百姓，踮着脚张望，交头接耳。
“嚯，好大的排场！这是哪家商队？”
“看旗号，是行商会！天下第一大商会！”
“来咱们北荒？稀罕事……”
“听说郡守大人要亲自接见呢。”
车队在城门前停下。马车帘幕掀开，一个身着锦缎棉袍、头戴貂皮暖帽的中年男子走了下来。他约莫四十出头，面皮白净，留着精心修剪的短须，一双眼睛不大，却透着生意人特有的精明与和善。他先是抬头看了看北荒郡城那不算高大、但明显经过重新修葺的城门和城墙，目光在城墙上几处新砌的、颜色略浅的砖石上停留片刻，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
“北荒郡，金某久仰了。”他自言自语般低语一句，随即整了整衣袍，脸上堆起标准的客套笑容，朝迎上来的郡衙小吏拱手：“行商会北地总管金万三，奉总会之命，特来拜会七殿下，洽谈通商事宜。烦请通禀。”
他的声音不高不低，带着一种圆润的腔调，既不失礼数，又隐隐透出背后商会的底气。
郡衙，会客厅。
厅内已提前生起了炭盆，驱散了初冬的寒意。炭火噼啪轻响，散发出松木特有的焦香。周胤坐在主位，陆文渊陪坐一侧。厅内陈设简单，但桌椅都擦拭得一尘不染，地面铺着新编的草席，墙上挂着一幅北荒郡简图——这是沈墨
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