九月十三，卯时三刻。
奉天殿檐角的鸱吻还隐在晨雾里，丹墀下已是人头攒动。
在京的公侯勋贵、六部九卿、科道言官悉数到齐，阵仗远非寻常朝会可比。
除此之外，午门外还特准放进来六十名青衫士子，正是三天前登上金榜、如今却被满城唾沫星子淹着的新科贡士。
鞭声三响，殿门洞开。
百官鱼贯入殿，依品级分列文武两班。
待众人各归其位，殿内渐渐安静下来，朝会依例开始。
礼部尚书陶凯领着百官行罢大礼，鸿胪寺卿刚要开口——
“陛下！”
一声凄厉的哭嚎，骤然打破了满殿肃穆。
殿尾冲出一人，跌跌撞撞奔至御道中央，双膝猛地跪下，额头重重磕在金砖上，发出“咚”的一声闷响。
“老臣办砸了陛下交代的差事，实在无颜再穿这身官袍，恳请陛下赐老臣一死！”
满殿哗然。
跪在那里的，正是今科副主考、礼部侍郎，九灵先生戴良。
这位素来注重仪容体面的江南名儒，此刻衣襟凌乱，发冠松脱，浑身上下透着一股狼狈。
最扎眼的还是那半边右脸，高高肿起，几道掌印清晰可辨，连嘴角都被打破了皮，血痂至今未消。
隔了整整两日，这巴掌印竟比刚挨上时还要鲜亮。
朱元璋瞥了一眼戴良脸上的伤痕，沉声问道：“戴良，谁给你这么大的委屈，竟逼得你跑到咱面前寻死？”
戴良哆嗦着嘴唇，好半晌才哽咽着开口道：
“老臣蒙陛下不弃，忝为副主考。锁院二十余日，与同僚们一篇篇地读、一字字地掂，唯恐屈了一个真才实学之人。”
“谁知吴王殿下见榜上北地士子寥寥无几，新学门生又大半名落孙山，便认定科场有弊，当众斥责我等徇私舞弊！老臣念及众考官二十余日的辛劳，更不忍五千余名举子的心血平白蒙污，这才斗胆替众人辩白了几句。”
他颤巍巍抬手，指向自己的脸。
“谁料老臣一番好意，竟换来这般羞辱！吴王殿下麾下的锦衣卫千户沈炼，竟在众目睽睽之下，对老臣动起了手！”
锦衣卫千户，竟敢掌掴朝廷三品大员。
此言一出，满殿文武便交头接耳，窃窃私语起来。
“老臣一把朽骨，挨一巴掌算什么？可老臣身上穿的，是朝廷赐下的三品官袍！肩上担的，是天子钦
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