腊月初六，长江上刮起了北风。
风里带着刺骨的寒意，天色也阴得厉害，灰蒙蒙的江面上，连一只水鸟都瞧不见。
偏偏这时候，一队煤船正沿江东下。
十几条船首尾相接，船舱里堆满了乌黑的煤块，压得船身沉甸甸的，船舷几乎贴着水面。
打头那条船上，一个年轻人蹲在船头，身上裹着青布棉袍，狗皮帽子压得只露出半张脸。
他倒像是半点不怕冷，捧着一只粗瓷大碗，迎着江风，呼噜呼噜地喝着番薯粥。
“周东家，舱里暖和，进去吧。”
船老大搓着手，一脸过意不去。
“不进。”
年轻人抹了抹嘴，嘿嘿笑道：“舱里闷得慌，满是煤灰，哪有外头敞亮。”
这位周东家，自然便是吴王殿下。
他的官船这会儿还在后头慢吞吞地走着，云奇坐在里头，替他挡着沿途州县的迎来送往。
至于他本人，在瓜洲渡口瞧见了这队煤船，二话不说，抱着铺盖便跳了上来。
为何？
他想瞧瞧，这船煤靠了岸，能卖几个钱。
“东家，您瞧！”
船老大手往前一指。
灰蒙蒙的江面尽头，露出了一道长长的黑线。
江阴码头。
煤船还没靠稳，岸上便炸了锅。
“煤船，煤船来了！”
跳板刚一搭稳，候在岸边的挑夫便蜂拥而上。
此起彼伏的号子声中，一担担乌黑发亮的煤块被挑下船，流水似的运上码头。
朱橚缩着脖子，混在人堆里上了岸，一抬眼，便瞧见了煤行门口那块大水牌。
水牌底下，里三层，外三层，全是人。
人群里，有挎着竹筐的婆子，有推着独轮车的小贩，也有替大户人家采买的管事。
众人挤在水牌前，纷纷踮起脚尖，伸长脖子，等着看今日的煤价。
一个小伙计搬来条凳，踩上去，拿湿布擦掉了水牌上昨日的价钱。
底下的人顿时安静下来，几十双眼睛齐刷刷地盯着他。
小伙计倒是不急，慢条斯理地提起笔，蘸足了墨，在水牌上写下今日的煤价。
待他收了笔，人群里却半晌没人吭声。
“这……这是多少？”
一个挎着竹筐的婆子揉了揉眼睛，连忙扯住身旁的年轻后生：“小哥，你识字，
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