夜色如墨，山林间寒风穿荡，树枝摇曳，投下斑驳诡异的黑影。
十名信使身着粗麻衣，腰间别着短刃，背上只携带少量干粮与水袋，彼此拉开距离，借着林木掩护，沿着极少有人涉足的崖间小径向西潜行。
领头人名叫周河，常年进山狩猎，熟知方圆百里山林脉络，心思沉稳。出发前莫振山反复叮嘱，不可与胡骑斥候正面接触，遇敌优先隐蔽，保全性命抵达青石关乃是第一要务。
“大家压低脚步声，不要点亮任何火种，相隔十丈跟进，一旦遭遇敌人，不要扎堆，分头分散撤离，约定三日之后在西山破庙汇合。”周河压低声音，低声叮嘱身后同伴。
众人纷纷点头，屏住呼吸，踏过布满碎石与枯枝的山道。
外围荒原之上，拓拔烈布下多层哨卡，主干道尽数封锁，但绵延群山沟壑纵横，想要彻底堵死所有小路根本无法做到。这也是莫振山敢于派遣信使突围的底气。
前半夜一路顺利，一行人避开数处露天扎营的胡骑游动哨，距离落霞谷越来越远。众人心中稍稍松劲，只待翻过前方一道山梁，便能脱离匪寇主力的监视范围。
可谁也未曾料到，拓拔烈早就料到落霞谷有人试图突围求援。白天使者谈判失败之后，他暗中抽调数十名精锐斥候，分散深入周边山林，专门搜寻山间隐秘小路。
山梁拐角处，埋伏着六名草原骑手。他们没有骑马，步行隐匿在灌木丛中，静静等候猎物自投罗网。
“有人！”
最前方的周河猛地抬手，叫停队伍。空气中飘来淡淡的羊膻气息，是草原胡人常穿毡裘独有的味道。
来不及后撤，灌木丛中六名胡骑骤然暴起，弯刀出鞘，封锁前后退路。
“抓到落霞谷的人了！不要放走一个！”
冰冷的喝声划破山林寂静。
周河心头一沉，没想到隐秘山道依旧设有埋伏。
“分头突围！目标西山破庙！”
话音落下，十人立刻按照预先安排四散奔逃，向着不同方向冲入密林。
六名胡骑迅速拆分追逐，两人一组，分头拦截。短兵相接瞬间响起激烈搏斗声，铁器碰撞、惨叫、喝骂交织在山谷之间。
周河凭借对地形熟悉，连续绕开追击者，但是回头清点人数，随行同伴只剩下三人。其余五人，或是被追兵拦下缠斗，或是被迫向着别的方向逃散，生死不明。
“不能耽搁，继续向西！”
周河强
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