陈庆之的白袍军从建康出发后，经过铚县（今安徽宿州），进军荥城（今河南睢阳南），千里奔袭，长驱直入。
大军行至睢阳南，元颢客客气气地将陈庆之和李炟请进大帐，迫不及待的说：“我们千里而来，前面就是北魏地盘，两军接战随时可能发生，为了证明我们北归的合法性，也为了能更多地吸引北魏将士归顺，本王觉得应该立即称帝，不知两位意下如何？”
陈庆之略一思索，回答说：“送您归北称帝是我们这次行动的主要目的，什么时候称帝听凭王爷的安排。来之前，皇上没有明确要求到洛阳才能称帝，庆之没有意见。”
李炟知道这是元颢想当皇上心切，不管归北是否成功，先过一把皇帝的瘾。但元颢的理由确实充分而又合理，李炟也觉得这个想法不错，于是说：“我们远道而来，兵力不足，要赢在一个快字上，这一点没有问题。但北魏毕竟有百万铁骑，再快也不能一口吃下，怎么办？只能凭借王爷的号召力让更多的北魏将士来归顺、投靠，如果王爷晋升为皇帝效果肯定会好些。王爷先称帝后接战是个好主意，只是这荒郊野外地，想找块平坦的地方都没有，举行仪式的器具也不好找啊！”李炟最后给元颢开了个玩笑。
元颢答道：“先称帝，以后有合适的机会再补办仪式。”看来这元颢王爷早有准备，考虑周详。
陈庆之和李炟也不再说什么。
于是元颢发布诏书，在荥城称帝，并号召宗亲族人，部下近臣都来投靠，来得早升官发财，荫妻蔽子，光宗耀祖。
正在元颢一帮人忙着称帝之事时，李炟起草了第一份政战通告：一是军纪严明，令行禁止；二是不拿百姓的东西，爱护百姓的庄稼；三是将士互助，亲如一人；四是英勇作战，杀敌立功；五是不虐待俘虏，化敌为友；六是赏罚分明，公平正义。
李炟拿着政战通告征求陈庆之的意见，陈庆之看后觉得与自己的治军理念相类似，自己平时也是这么做的，只是没有以文字形式公布出来。但是有一点他不能理解，于是说：“威武将军，这第二条不拿百姓的东西，爱护百姓的庄稼，好像与作战没有关系，打起仗来，那里顾得了老百姓的庄稼？”
“这看起来与打仗没有关系，但却与我军的发展至关重要。陈将军你觉得靠我们七千人能与北魏抗争多久？”李炟问。
“我们是重装而来，一个月不成问题！”陈庆之回答的非常明确。
“我们远离大梁，征战初期，我们靠自己的兵力和携带的物质
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