除夕上午10时许，宁远贵驾车带着妻子赶往县中医院——
临出家门前，宁老二贴好春联，便给大哥打电话，结果还是“关机”。宁二嫂将准备好的鱼、肉、蔬菜打包，装进纸箱：原指望接公婆到家里团年的，现在只好带回妙岭烧。宁远贵将菜箱、鞭炮、烟酒、营养品等，一股脑装进后备厢，开车便走。
一路上，宁二嫂看着丈夫闷闷不乐的样子，甚是担心，却不知如何出言安慰。她知道一切的根源是“老大失联”，丈夫为此绞尽脑汁、到处打听，老大竟杳无音讯，连个短信都没有。她隐隐预感老大出了关乎性命的大事，却是不敢向丈夫明说：宁家兄弟四个，丈夫和老大感情最深！
由“老大”便想到可怜的大嫂曾明娥和两个年幼的侄女。她一早背着丈夫联系上大嫂，大嫂先以为有了老大消息，等她说清“没有”，是问大嫂在哪里团年时，曾明娥叹口气说“不知道”-便挂了电话。她能想见大嫂心急如焚、茫然无措的样子，差点儿落下泪来。
“老公，我们送爸回家，要不要把大嫂和小蔷、小薇接回来一起过年？”宁二嫂小心翼翼地问沉着脸开车的丈夫。宁远贵没有立即回应，稍后道：“唉...听爸、妈的，关键是妈怎么说？”“她们母女三个怪可怜的，我觉得‘要接’。大哥不在，你应该提出来？”宁二嫂出于同情，便说出想法。“大哥怎么‘不在’了，乌鸦嘴！他可能中午直接回老屋过年呢？”宁校长怒斥妻子：女人的“不在”二字，戳中了他的痛处！稍停片刻，宁远贵歉意道：“对不起，我错了-不该骂你。我会给爸妈讲的：如果大哥没回来，‘年’还是应该一起过。”此时，宁二嫂委屈的眼泪已在眼圈里打转儿...
宁老二夫妻俩来到宁篾匠病房，宁远美正坐在床边，陪老父亲说话。见到二哥、二嫂，宁护士还未来得及招呼，便听父亲大声问：“老二，老大呢？怎么没见着老大？还没回来呀？‘过年’都不回来，挣再多的钱-有屁用啊？”“爸，我早上给大哥打电话，他关机了。估计是‘开长途’累了，在睡觉。我们先办出院-”宁远贵略作解释，便赶忙转移话题。他来医院途中，一直在犹豫：要不要把同学张正义的建议告诉老父亲？左思右想，他决定先“拖过”三天年，看情况再说。
“出院手续我办好了，就等二哥...”宁远美接口，尚未说完。宁篾匠炸雷一样吼道：“莫给我打岔，我在问你‘大哥’？睡觉？他在哪哈（里）睡觉？带我去找他！今天不见到这个小兔崽子，我就不过这个年！”“爸，你小
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