破败衰落的三圣街，住的全是穷人。陈道生所在的七十六号大院没有一个不是下岗的。卖老鼠药的、卖卤菜的、杀猪的、蹬三轮的、修自行车的，一个比一个穷。
1994年从双河机械厂下岗的陈道生在二里街开了一个卖服装的铺子，由于坚决不卖东莞、石狮等地产的“世界名牌”服装，被亏损折磨得焦头烂额。老婆钱家珍整天打牌。女儿陈小莉无人管教，初中毕业后整天在社会上瞎混，终因涉嫌卖淫并致人死亡而被捕。
三圣街的街坊都瞒着陈道生。陈道生最后一个知道真相。
陈道生这位曾经跟副市长握过手的市劳模、厂里的老先进彻底崩溃了。他觉得女儿丢尽了自己的脸面，辱没了一条街的尊严。在一个阳光灿烂的午后，他关上房门，上吊自杀。
患肺结核的邻居孙大强交电费差六毛五分钱，找陈道生借钱时发现门被拴死了。他和收电费的张二顺撞开门将陈道生送到医院。被救活的陈道生见了一屋子的街坊，“扑通”一声跪倒：“我对不起你们！”哽噎着一句话没说完，竟失声大哭。
陈道生自杀未遂，对穷街坊们刺激很大。事实上，陈小莉不是主动卖淫，而是在港商孟扶根五千块钱的引诱下第一次失身。孟老板是服用过量性药而导致心脏病突发死亡的，少不更事的陈小莉本来就是受害者。街坊们群情激奋，准备第二天到市政府闹事。
刘思昌是双河商贸公司的老总，当年机械厂陈道生的铁杆弟兄、三圣街走出去的最风光、最体面的人物。用街坊的话说，他的半个脑袋抵得上一条街的智慧。刘思昌告诫街坊们：“不能闹事，闹事还得有人被抓进去！”
刘思昌说解救小莉的事由他负责。街坊们信心百倍，陈道生感激涕零。过了几天，刘思昌对陈道生说，小莉还涉嫌吸毒和贩毒。陈道生一听，人就瘫倒了。刘思昌宽慰陈道生说：“我已经跟有关方面沟通好了，卖淫罪要推翻，贩毒也缺少足够证据。小莉只是偶尔倒过几包白粉，算不上什么事。”好面子的陈道生千恩万谢地说：“拜托兄弟帮我们恢复名誉！”刘思昌说：“你的女儿就是我的女儿！”
刘思昌四处奔走了一段日子后，告诉陈道生这件事摆平大约需要十万块钱。他最近被南方的一个骗子骗去了一百多万货款，手头拿不出钱。陈道生一听说十万块钱，头都炸了。口袋里连一百块钱也掏不出来，他准备放弃搭救小莉。刘思昌说：“我马上要去中缅边境做一笔玉石生意。你要是能凑到三十万块，二十天后，货发到上海，你就能挣到十万
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