反，不撤亦反，不若先发制之。”已有逼反三藩然后加以消灭的意图。吴三桂在春城创建了自家的人间天堂。部下借他的权势都已飞黄腾达，多数人在云南成为庄主、矿主、官商，过着奢侈的生活。他们对于寒苦的关外心有余悸，将清朝的背信弃义视为残酷的迫害，举旗反清成为上下一致的愿望和决心。吴三桂在昆明举行誓师大典，哭祭永历亡灵，处死巡抚朱国治，开始反清的军事行动。他一开始就犯了政治上和战略上的严重错误：他过分相信自己的军事实力，决定自立开国，使国人将他看成不择手段，在明叛明，在清叛清的野心家。战争初期，吴军旗开得胜，很快夺取了广西、贵州、四川和湖南，但在儿子吴应熊在北京被处死后，他兹长了恐惧流血牺牲的消极情绪，又迷信鬼神，在有利形势下放弃进取，幻想与满清划江而治，在江南徘徊，以致坐失良机，使清廷从容部署，完成了对云南的战略包围。在军事形势越来越不利的形势下，他又自欺欺人，在衡州称帝，国号大周，加速了败亡的命运。兵败山倒，使他身心交瘁，在衡州病死。三路清军进逼昆明，经过长时围困，粮断城破。清军血洗昆明。平叛战后，康熙对吴三桂亲属和部属进行了残暴的镇压。
南明“滇西四杰”中，在吴三桂押解永历回昆明时，杨国训组织民军劫救永历失败，被清将爱星阿惨杀。其他三人和白人智者张自仁，在吴三桂治滇时隐姓埋名，观察时局。吴三桂叛清，他们预见到他必然败亡的结局，并未参与。战乱带来饥馑与瘟疫，他们利用金初麟的献金藏宝和社会征集的募捐开展赈灾和救疫的行动。
小说所写人物多是史籍有载的历史人物。在塑造这些人物形象时，作者谨慎查证史料，尽可能弄清各自的家族史、经历、民族和文化背景，使这些形象不但鲜明生动，还合乎历史环境和生活逻辑。
南明晋王李定国是本书主角。他出身于云南巧家县一个奴隶家庭，亲历父母被出卖而生离死别，自己也被当作牲口一样在市场出卖的惨剧。后来他被河北李姓商人收养，但养父又在张献忠部下的屠刀下死去。张献忠见他聪明倔强，收养他为义子，逐渐成长为大西军将领。苦难的童年生活使他同情被侮辱与被损害者，养父的儒家思想教育使他有归化意识和忠君爱国思想。他刻苦学文化，尊重才士。从小在军中陶冶，使他勇敢善战，运筹有方，爱兵如子。养父一家的惨死使他对张献忠倒行逆施的“匪性”深恶痛绝，早就存有清除农民军中的恶棍的思想。清兵入关后，他将抗清当成头等重要的大业，所以为顾全大局，忍辱负重，
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