这是一部反映中国底层知识女性五十年坎坷人生的长篇小说。
主人公王一花在十五岁的青春花季正准备与同学去延安，抗日战争胜利了。
王一花在欢迎抗日英雄的仪式上，被胜利归来的国民党军队马团长看上，被半劫半娶成了四姨太。马团长觉得抗日苦了自己，现在娶几房姨太太好好享受一下。为了安顿生活，马团长派王一花到长沙一边读书一边守看新置的房产。
王一花闲来无事，与女教师一起结识了一位绘画的地下党员李一和，让给画像。马团长误将画师的一幅裸女像当成王一花的人体画像，因此生恨，将李一和抓住阉了，将王一花卖进了长沙的妓院。地下党组织得知，想办法救出了李一和与王一花。两人不方便再在长沙露面，逃到了湘西南县城都梁。这里是李一和的老家。王一花决意嫁给画师李一和。被李一和以身体原因拒绝了，她一气之下再嫁都梁大地主龙玉，为五姨太。
三年后，都梁解放，龙玉逃走，龙家瓦解，只剩下王一花代替龙家挨批斗。在批斗台上，被刚解放的乞丐吴天成爱上了。吴天成苦苦为这份爱守望了五十年之久。王一花为了改变阶级成份保护自己，甘心下嫁给当年龙玉家的长工邓子彪。邓子彪刚解放时太激动，曾想*王一花，被吊死的大太太的尸体吓跑了，从此便患有性功能障碍。邓子彪不能与王一花生儿育女，让王一花想通过嫁人改变成份计划一时难以实现。
在新的人民政府发展乡村教育时，王一花的中学学历被发掘出来，她成了一名为新中国效力的乡村教师，她感觉到自己的解放。实现了靠学问谋生活谋未来的理想。在远离尘嚣的乡村，她受到从未有过的尊重和爱护。爱情重新燃起，她与当地被打成右派的张宝山副区长相恋，并坦诚地面对邓子彪，办了离婚，与已贬为乡村小学饮事员的张宝山结了婚，生育了三个孩子。文化革命中，张宝山因为要去寻枪对付那个抢枪乱军的造反派头头而失足悬崖。在经历了八年的幸福婚姻后，王一花成为一个带着三个孩子艰难生活的年轻寡妇。
吴天成再一次走近她的生活，愿意与她结婚。但是她已心如死灰。她固执地认为自己命不好，克男人。所有与她有过亲密关系的男人非死则伤，她执意不再嫁人。
吴天成成了孤独无助的爱情守望者。他一直期待着有一天会与王一花走到一起。
*结束后，孩子们都考上了大学。逃去了香港的三姨太回到都梁，邀五姨太王一花与四姨太重游龙府香椿园。王一花有隔世之感。她好不容
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