一起参加高考，艾早在考完第一场语文后，到陈清风那儿准备与他分享自己的喜悦，不想撞上了从乡下来的陈清风的妻子，这场意外对她的打击太大了。剩下的几场考试，艾早仿佛人在梦游，严重影响了正常水平的发挥，结果名落孙山。尽管后来她多次参加复读班，却再也无法集中精力学习，永远失去了去陈清风的母校南师院读书的机会。她不得不放弃了考大学，与胡妈的儿子赵三虎开始学做生意，在商场上拼杀，为家庭分忧。妹妹艾晚则通过这次高考考上了南京工业大学。在与张根本介绍的南京大学哲学系的罗素谈了一场短暂的恋爱后，她与从乡下考回南师院读研的陈清风不期而遇。艾早听说了陈清风的音讯，匆匆赶来，短暂的见面，甜蜜又悲伤。在一次进货途中，艾早遭遇抢劫而脾脏破裂，手术后留在南京休养，三人终于有了聚在一起兄妹般相处的理由，度过了一段快乐的时光。
不久，艾早决定和赵三虎结婚，陈清风也准备出国访学，就在他回乡料理家务的时候，意外地发现心爱的女儿竟然被高中班主任*，他怒不可遏，情急之下杀了人。为了救陈清风，艾早和张根本做了交易。张根本利用职权放陈清风去美国远走高飞，作为交换条件，她和张根本结婚。在以后从商的艰难日子里，她依然相信，当她赚够了一份家业，和张根本离婚时，她还是自由的，她还有得到陈清风爱情的希望。她压根儿没有想到妹妹也爱上了陈清风，就在艾晚接陈清风避难的那一夜，他们结合在了一起，并在艾晚赴美进修之后有了爱情的结晶——艾飞。
在艾晚怀孕期间，弟弟艾好也出了事。艾好是个神童，他从小就喜欢读各种各样的书，能记得《水浒传》中一百零八将的名号，能背诵《红楼梦》中的《好了歌》和金陵十二钗正册和副册的诗词，并能用书中的诗词对《红楼梦》的主题和人物命运加以准确的理解。见到窗户上的昆虫，他能迅速给出名称，背出其生物特征和特性，对数理化的公式，他更是有一种奇特的记忆能力。小说重笔描绘了八岁的艾好参加“珠心算”比赛的情景。因为经验不够，他被比他年龄大的高年级同学打了个平手，最后关头，考官出了个超出比赛范围的题目：6375625开根号。他也能平静地报出正确答案：2525，为了源源不断地供给他书，全家人都被动员起来，古今中外，文学科学，凡是有字的读物，都找来供他阅读。这一切让在县广播站工作的陈清风大为惊奇。在艾好十四岁上高一那年，陈清风对艾好进行长时间的跟踪，然后以报告文学的形式为艾好写了一篇《探秘人体——与天才
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