叶兆言的长篇小说《苏珊的微笑》以涉世未深的女研究生苏珊与公司老总的婚外恋为刀，剖开了貌似美满的婚姻中的虚伪、无奈、荒唐乃至无力感。故事里有一无所有的农村“凤凰男”，也有叫人不齿的“小三”，虽然仍以婚恋题材为主，讲述的却绝不仅仅是婚姻、婚外恋的故事，它揭开美满婚姻、模范夫妻背后的真相，将人情冷暖、仕途动荡化成一幅逼真的浮世绘。
小说男主人公杨道远出生在20世纪60年代初一个贫苦的乡村，母亲是个过路的女乞丐，在生下儿子的几个月后便死了，她本想抱着他一起跳水库，可是到了最后关头，却把儿子留在了河岸上。杨道远父亲也是一名形迹可疑的流浪者，能肯定的只有他的军人出身，然而很长时间里，他头上一直戴着坏分子的帽子，他是村上最没有地位的男人，永远在受别人的欺负。那时候高考刚恢复，杨道远因为体育成绩突出，进入了大学学门，毕业后在一家中学当老师。杨道远的妻子张慰芳出身高干家庭，漂亮、气质优雅，毕业后分配去了公安局做文员。大学期间杨道远在朋友姚牧的介绍下认识了心高气傲的张慰芳，对她一见钟情，并开始了漫长的追求。
杨道远对张慰芳的追求持续了多年，最终张慰芳抵挡不住他的进攻，毅然嫁给了他。他们刚结婚，张慰芳的母亲便亲自出马，通过自己丈夫的老部下，把杨道远借调到了教育局。随后杨道远又借助姚牧和大舅子张慰平的人脉资源被调进电视台。杨道远与妻子张蔚芳的婚姻貌似美满，实则沉闷得令人窒息。张慰芳对杨道远始终没有太多的感觉，婚后不久便与前男友周扬旧情重燃。张慰芳意外怀上了周扬的孩子，并与他发生争执。两人约会时遭遇车祸，周扬去世，张慰芳瘫痪，下半生将在轮椅上度过。这件事给杨道远带来了沉重的打击，成为他人生中最黑暗的岁月。出乎众人的意料，杨道远并没有选择与张慰芳分手，他宽恕了妻子对自己的背叛，决定与高位截瘫的妻子一起重新开始生活。原本执意离婚的张蔚芳在家人的劝说和杨道远的恳求之下，渐渐回心转意。
在妻子车祸后的八年中，杨道远对妻子不离不弃，得到了众人的一致好评，成为大家心目中的模范丈夫。他的地位也一天天提高，成为某文化集团老总。张慰芳身体一天天不见好转，大家都觉得他还能继续和妻子厮守很不容易。婚姻从来就是自己的事，冷暖自知甘苦自尝，杨道远并不在乎别人会怎么评价，也不想成为人们说事的口碑，他从来没有想过要放弃张慰芳，八年前，第一次听到他可能会高位截瘫的时候，杨道
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