苏北里下河农村青年赵金龙高考落榜，复读一年，再度失意。当初中教师的父亲要要继续复读，必须考中，以跳出农门，拥有“国家户口”，从而获得富贵，光宗耀祖。个性刚强的金龙却萌厌学之心，欲从此走上社会，凭藉个人努力获得另外意义上的成功。他选择了学习驾驶。家人苦劝不下，只得认可了他的人生职业选择，到处筹集上驾校的二千四百元学费，却到处碰壁，根本无法借齐，一家人陷入空前的苦恼之中。
此时赵家庄还有两位类似金龙情景的落榜生，一位叫华兵，一位叫宝根。宝根更是屡试不中者，直到考到超龄。三个人同病相怜，日里夜里相聚在村庄一隅，躲避着家人的抱怨和庄人的冷眼讥讽，惺惺相惜，彼此温暖，同病相怜，结成一个特别的“三人帮”。
三个人结伴到杨家庄看电影时，金龙打抱不平，参与了村庄间的麦场比武，以超人的武功战胜地痞斜头，观众喝彩如雷。同伴的议论让他萌生了闯荡江湖的朦胧想法。
最终，金龙和宝根顶不住来自家庭和社会的双重压力，决定结伴离家出走。他们合骑一辆金龙偷的父亲的自行车，花一天工夫，骑了三百里路，到达他们梦想中的城市——扬州。
他们投奔了在扬州刻章为生的青年春生。在春生的帮助下，金龙暂时到电池厂打了一份临时工，宝根则跟在春生后面学刻章。
金龙在电池厂勤勉工作，赢得了车间职工的喜爱，车间主任替他谋了一份家教的兼职。学生叫朱琴，是个十五岁的初三学生，聪明活泼，成绩却不如意，妈妈姓苗，是电池厂勤杂工，爸爸开水果店，夫妻俩没有文化，都是善良百姓，爱女如命，把未来希望寄托在女儿身上。金龙和这家人相处十分默契。不久由于金龙举报了本厂盗窃团伙，遭到报复，为了安全，他离开本厂宿舍，住进了朱老板为他找的一间麦粉厂的空房子里。
宝根学习刻章进步很快，不久便能单独做生意挣钱，对未来重新充满激情。他回乡找到同样落榜的高中女友张春英，两人订了婚，一起回到扬州，春英做起了小百货生意。春英生意忙时金龙偶尔去帮忙，渐渐对练摊做生意产生了兴趣。
腊月里工厂放假早，半赋闲的金龙在宝根的建议下批发年画来卖，居然收获颇丰；腊月二十六，春英跟宝根回乡准备结婚，把小百货留给金龙卖，利润归他。几天时间，加上卖年画的收入，竟挣了六七百块，顶几个月的工资！他为家人分别买了过年礼物。回家之后，俱各欢喜。就在春节期间，金龙终于接受父母的意见：上半年
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