分兵过后，魏校尉带部去澧水岸边，皇甫嵩、朱俊带余下的三万五六千人赶往昆阳。
天黑前，皇甫嵩、朱俊带的主力到了昆阳城外五里处，停下筑营。
昆阳城外没有大片的荒地，没办法，只有在田间筑营了。规划下营区后，数万将士或伐木取土，或挖掘壕沟，热火朝天地干了起来。
皇甫嵩安排好扎营诸事后，对朱俊、文太守、荀贞、孙坚等人说道：“趁天还没黑，走，吾等去城下看看。”
诸人自无异议，带了两营骑士驰往城下，观察敌情。前行两三里，在离昆阳城不到两里的地方，诸人勒马停下，远望城池。
苍茫的暮色下，昆阳城城墙高耸，城门紧闭。城外空无一人，护城河上的吊桥早被高高吊起。城头上密密麻麻排列了数千士卒，执着各色的兵器，也在临城远望他们。在他们其中有几个或披甲、或丽服的人，应是带军的渠帅或小帅，也不知何曼是否在其间。
皇甫嵩观看多时，微微一笑。
昆阳城头的守卒太多，远胜早前阳翟守城时，文太守看得胆颤心惊，问道：“将军为何发笑？”
“贼兵不会守城。”
“缘何得见？”
皇甫嵩指点道左，笑道：”田间林木未伐，这不是留给吾等做攻城器械的么？”
欲要守城，必先得把城外的林木、民宅砍掉、拆掉，一则防敌人就地取材，制作攻城器械，二则防敌人以之为隐蔽，在夜间发动奇袭。荀贞守阳翟时，阳翟县外的林木、民宅就都被砍掉、拆掉了，是钟繇带人做的。
朱俊颔首，说道：“我军扎营之处，不远有一个野亭，野亭边儿上是个乡里，亭、里中虽已无人，但亭舍、民宅却都完好无损。贼若知兵，早该把它们拆掉了，留下了岂不是方便了吾等扎营？”
皇甫复指城头，又笑道：“城头也不见渠答，亦不见蔺石，只将区区吊桥吊起，如此防备，岂能阻我三万余步骑？破之易矣！”
“渠答”是两样东西，一为“渠”，一为“答”，乃是两种守城器械。《墨子》云：“城上二步一渠，立程长三尺，冠长十尺，臂长六尺。二步一答，广九尺，袤十二尺”。“渠”是一个近似直立的东西，“答”是一个近似横立东西。“渠”张臂以刺，“答”横矛以刺。这两件东西和后世的铁蒺藜有相似之处，但远比后世的铁蒺藜要大得多。荀贞在守阳翟时，因为波才围城围得太快，没有时间做太多的准备，故此没能像墨子所言之“二步一渠，二步一答”这样布置“
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