此时书生柳梦梅赴京应试，途中感风寒，卧病住进梅花庵中。
病愈后他在庵里闲逛，恰遇到杜丽娘的游魂，二人相遇，杜丽娘认出他便是自己梦中的情郎，柳梦梅也对杜丽娘一见钟情，二人私定了终生，恩恩爱爱做起了夫妻。
二人的事情被杜珪留下看守梅花庵的老道姑发觉，柳梦梅与她道破私情，老道姑得知细情，便告知了柳梦梅杜丽娘埋在何处，杜丽娘得以重见天日，复生如初。俩人随即成亲，成亲之后，柳梦梅带着她一起来到京都，参加了科举。考完后柳梦梅与杜丽娘商议，俩人成亲的事情，还是要告知父母，于是他便来到太原，找到刺史府提亲。杜珪听柳梦梅说完怒不可遏，认为这书生简直在说梦话，因他女儿三年前就死了，死人如何现在能复生，且又听说女儿的墓被这书生挖开，怒而判了他斩刑。
正在审讯正拷打之时，朝廷派人找到杜珪府上，报知柳梦梅中了状元，且是常科制科双榜状元。碍于朝廷法度，杜珪不得不释放柳梦梅。柳梦梅这才得以脱身，但杜珪还是不信女儿会复活，并且怀疑这状元郎也是妖精，于是写了奏本让皇上公断，想让皇帝处死柳梦梅。皇帝传杜丽娘来到金殿之上，请国师拿出法宝“照妖镜”验明正身，照妖镜下看到了杜丽娘的真身，是人不是鬼。于是下旨赐婚，归第成亲，一段生生死死，死死生生的爱情故事，终得团圆收尾。
故事大体上，仍是牡丹亭的架子。但其中的一些细节，例如杜丽娘出身门阀、有才女之名，牡丹亭、清平调等，都能让人联想到王鸥。还有她的父亲杜珪，做的是朝廷的侍中，被贬之后还是太原刺史，很自然让人想起刚刚致仕的王珪。请的老师孔最良，无论是脾气还是秉性，做过国子监祭酒的经历等等，都与孔颖达一般无二。
至于男主人公柳梦梅，与李牧的相似之处就更不必说。李牧在天上人间作三首清平调的事情，长安城无人不知无人不晓。双榜状元更是天下皆知。哪有那么巧的事情，映射的是谁，自不必多说。
《牡丹亭》这部剧一共五十折，李牧先写了个梗概，然后口述，着人笔录，写了三折。有道是行家一出手，便知有没有。仅仅是开了个头，便叫人欲罢不能了。
李牧也没有清场，在他口述的时候，很多人都听到了。次日，长安城内便开始流传侯爷新戏《牡丹亭》。由于每个人距离远近，听到的内容多少都不等，版本也不统一，有的多点，有的少点，还有书生自己添油加醋编的，而李牧口述笔录的那份，却没人能拿到，不知惹来了
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