腊月二十二，程咬金练武回来，正要带上斧头，去砍柴，却被母亲叫住了。程母告诉程咬金说：“阿丑，今天已经腊月二十二，按照咱们这边的习俗，明天就是小年。从明天开始，就算是开始过年了。你今天去砍柴的时候，多砍点柴儿，多余的柴不要镇子上去卖了。给村里那几户家中只剩老人的邻居送过去。谁没有个落难的时候，能帮就帮一把。”程咬金答应了一声，提着斧头，带上绳子，出去了。
程咬金知道母亲说的对，他们小耙村甚至整个山东过年都有这样的习俗：二十三祭灶官，二十四扫房子，二十五磨豆腐，二十六去买肉，二十七杀公鸡，二十八贴花花，二十九蒸馒头。在本地人看来，腊月二十三就是小年，也是民间习俗祭灶的日子。民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚，因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放多种供品，让灶王爷不在玉帝跟前讲坏话。所以，每年的腊月二十三，家家户户都会祭祀王爷，封住灶王爷的口。祭灶王爷，就必须烧火生燥，给灶王爷准备贡品。但是这寒冬冷日，那几户只有老人在家的邻居，根本就没有能力自己去砍柴，也无钱购买。其实自从程咬金回来之后，这几户人家柴禾都是程咬金给帮忙打的。
此外，按照这里的习俗。过了小年，祭了灶王爷，家家户户都要开始准备过年。为了图个吉利，一般不再允许上山砍柴打猎了。例如，二十四扫房子，意思就是说腊月二十四就是扫尘日，就要打扫室内室外，俗称扫尘，目的是除旧迎新，拔出不详，家家户户都会认真彻底打扫，即使不能做到一尘不染，也要干干净净；从腊月二十五开始，就要开始准备年货了，做各种美食，或自己吃，或用来招待来访的亲友。例如腊月二十五，各家各户要么自己在家磨豆腐，要么就去镇子里面买豆腐，就想程咬金会开的时候，看到程母在家里挑选豆子，就是为了挑选饱满的黄豆，用来做豆腐。腊鱼二十六会去买一些肉，这肉一般都是猪肉，羊肉，或者猎户出售的一些野味，但是没有人敢卖牛肉。因为这个年代耕牛是受到朝廷保护。二十七杀公鸡，腊月二十七，要杀一只公鸡，因为“鸡”取自谐音“吉”，意思是要过年了，大吉大利。二十八贴花花，是指腊月二十八，贴上提前用红纸裁剪好充满喜庆的中国红窗花，象征着让日子过的红红火火。
想着母亲的叮嘱，程咬金已经来到了，经常砍柴的山坡，找到适合做柴禾的树木，程咬金就开始双手舞动大斧，双脚踩踏莲花步法，使出天罡三十六斧，噼里
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