欧洲自十九世纪中叶，研究东方文化的人越来越多，逐渐也形成了一个成熟的学派。但是由于东方文化研究在西方属于偏门，所以影响一直不是很大。
周南如果不是晚年沉迷于学术研究，也不会知道高本汉是谁。但是这位汉学家对于东方文化在西方的传播，却起到了非常大的积极作用。
他从小就对方言很感兴趣，中学时期迷上了东方文化，在大学期间，他从瑞典到圣彼得堡进修，得到了一笔奖学金。
利用这笔奖学金，他来到了清朝，并且经历了从清朝到民国的时代。
在远东的两年期间，他一共学习了二十四种汉语方言，包括了十九种北方官话的发音，此外还有代表吴方言的尚海话、代表闽方言的复建话、代表粤方言的广洲话以及汉语借字的日语、越南语读音。
另外，他还根据已发表的材料，收集了其他九种方言的发音。
也就是说，他能完全听懂的汉语发音，就有三十种，远超周南这个土生土长的汉人。这一点，不要说周南，就是绝大多数汉人都要汗颜。
他还写了《诗经研究》、《〈老子〉韵考》、《汉语词类》、《〈颂诗〉韵考》等。由于以语言学知识为基础，他的考证方法为中国的音韵研究、古籍的辨伪研究开辟了科学化的道路。
他在汉学研究上即使不能被称作最厉害的西方人，但是也差不多是最拔尖的专家。他编撰的《古汉语字典》一直是西方人学习汉语的工具书，相当于我们自己的《新华字典》，他编撰的《中国音韵学研究》，也是西方人学习汉语最权威的书籍。
凡是欧洲流行起来的学习汉语的书，几乎都是他写的书，从这一点上来说，他就是周南以后的榜样。
除此之外，他最大的成就是在欧洲培养了一大批汉学专家，不管是德国，奥地利，法国，英国，他的学生遍布欧洲的大学，播撒着东方的种子。
他的学生中最著名的一个，就是号称最东方的西方人马悦然。
马悦然虽然跟高本汉一样，也有一个东方名字，却也是地地道道的瑞典人。他历任斯德哥尔摩大学东方语言学院中文系汉学教授和系主任，瑞典文学院院士和欧洲汉学协会会长，是诺贝尔文学奖十八位终身评委之一。
他也是最先将中国的古典名著《水浒传》、《西游记》译为瑞典文，并向西方介绍了中国的《诗经》、《论语》、《孟子》、《史记》、《礼记》《尚书》、《庄子》、《荀子》等先秦诸子的著作。
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