登泰日子更困窘了。
胡海容十五岁了，家境富裕，她又聪明美貌，提亲的人一个接一个。
胡海忠见贺登泰益发穷困潦倒，就有意退婚。当年两家长辈订亲时因彼此交好，只是互赠有信物，并没有立什么契约、找什么见证人，他要退婚也是合理。
胡海容坚决反对哥哥的安排，以绝食抗争得来一句承诺。胡海忠说只要贺登泰能够在一年后金榜题名，复兴家业，不但不退婚，还为两人 操 办盛大婚礼。
贺登泰个性温和，亲戚邻里但有所求，他都尽力相帮。贺家村要修磨坊，说是集资来修，以后再慢慢退还各家资款，他倾囊资助。
后来，磨坊盈利，其他人捐的钱都退回，他们欺他孤单年少，就不退他的钱。不但不退他的钱，他去舂米磨面还要让他给工钱。
惟一支持他、照顾他的贺登福出门做工去了，为的是给他挣书院学费和来年上京赶考所需的盘缠。
贺登泰深恨世态炎凉，他不想让福哥那么辛劳，就再次去磨坊讨要钱财，争吵中他被人推搡撞到墙上受伤。
贺登福赶回乡照顾他，没挣着多少工钱还因给他治伤，把仅存的一点钱也耗尽。
伤愈后贺登泰没钱上京赶考，胡海忠答应顾家提亲。贺登泰精神颓丧，胡海容去看他，两人商议私奔。
私奔不到三天，贺登泰就被打伤，胡海容由胡海忠强行带回家。
为免再遭毒打，贺登福带贺登泰外地养伤。三个月后伤愈回乡，胡海容已经嫁给顾长恩。
贺登福幼年离家，又经常奔波外地谋生，陵州本地人对他不熟悉，他化名张福到顾家做工，为族弟探问消息。
原来，她是发觉已怀有身孕，为了保护腹中胎儿，才只得答应嫁给顾长恩。
知道这般实情，贺登泰决定让贺登福继续在顾家做事，他们里应外合，搞垮顾家，寻机会与胡海容远走高飞。
在谋划这些事后，贺登福格外留意顾家账目，竟发现胡海忠以妹夫年轻不会经营为由，插手顾家生意，侵吞不少顾家财产。
贺登福没有将这情况告诉顾长恩，他本还盼着顾家早些衰败，好助贺登泰、胡海容破镜重圆。
但是，顾长恩不是书呆子贺登泰，他自己发现生意出了问题，毅然把所有钱投到京城去重新起步。胡海忠的手再长，也没法再搅乱顾家家业了。
可京城里的竞争压力太大了，在顾长恩为生意焦头烂额，贺登泰、胡海容就要得到机会团圆之时，
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