自从秦朝一直到东汉末年，士兵的地位本来是非常高的。在这么长的时间内，士兵可不是什么人都能当的，像罪犯、工匠、商人、奴仆和他们的子女，都是没有资格当兵的，只有那些一直奉公守法的百姓们、官员子弟们，才能当兵。从这个意义上说来，当兵更像是一种权力，是一种荣耀的象征。
根据《汉书》和《后汉书》记载，在西汉时代，在每一年到首都长安服役的新兵报到，作为皇帝副手的丞相还要亲自到首都郊外去举行迎接仪式，在每年正月过节的时候部分老兵退伍，甚至连皇帝都要亲自到场接见老兵代表，然后和大臣们一起为这些老兵们举行盛大的欢送仪式。在东汉时代的欢送仪式上，皇帝甚至还要亲自聆听老兵对于军事、待遇方面的意见。如果士兵们打仗有功，就可以拜将封侯，两汉时代的很多士兵，都通过军功成为高官，在当时，参军是光荣的，而且有着大好的前途，它是很多不愿意读书但是也想上进的年轻人主要的奋斗途径。
但是也有一些士兵的地位是低下的。也就是在汉武帝时代，汉武帝就把一些俘虏、囚犯、社会闲散人员和他们的亲属去发配到新征服的地方去守卫边疆，老少妇女就种地，壮实青年就当兵。但是，这种现象是少数的，而且绝大多数发生在边疆地区。
随着时间的推移，发配性质的士兵也越来越多，但是在董卓时代之前，出身奉公守法家庭的士兵都占绝大多数，士兵这个职业普遍都是让人尊敬的，还很多良家子弟也乐意当兵，希望通过打仗去建功立业，成为威风的军官，娶几个贤良淑德的女人，然后生几个孩子再去当兵。
可是到了董卓时代之后，士兵的地位就急剧下降了。自从东汉中后期以来，大大小小的地方豪强、名门望族实际上已经控制了他们的家乡，在东汉中央政府被董卓把持以后，借着维护董卓或者打到董卓的名义，各种独立势力公开暴露了出来。从此以后，不管是盗贼、囚徒、亡命徒，只要能打仗，就会被雇佣或者强征当兵，而最核心的、人数最多的士兵，就是地方豪强或者名门望族们控制的私人武装。
拿东汉末年最著名的军阀曹操来说，他讨伐董卓时的第一批士兵，全是他自己出钱或者别人资助在老家拉起来的队伍，而且那时候主要的将领，全是他的亲戚，不是姓曹就是姓夏侯，相当一部分士兵，就是他们曹家的家丁、雇农。而像李典、乐进、于禁、许褚、臧霸这些早期外姓将领，都是典型的地方豪强，史书上明确记载他们拥有私人武装，而且李典、许褚还是集合了成千上万人私人武装的大首领
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