拓跋沙漠汗是拓跋力微的长子，所以理论上他继承爸爸地位的权威性也就最大。可是，他为了当人质常年远离爸爸，不免就和爸爸多了一份隔膜，现在拓跋力微在双方很可能翻脸的时候却把这个长子送过来，摆明了就是让沙漠汗冒着可能被杀的危险。卫瓘通过内线得知，因为离开草原时间太长，沙漠汗和众多部落的首领们更是不亲，大家都不希望沙漠汗来即位。所谓敌人的敌人是朋友，卫瓘决定扶植沙漠汗继承草原霸主的位置。
卫瓘的谋划很恶毒。沙漠汗在汉族王朝已经呆了很多年，对中原文化和中原王朝都比较亲近，但是他却不能得到相当一部分草原部落首领的拥护。如果他真的能成功即位，那么就有两种可能：一种就是沙漠汗能够搞定其他部落，那么西晋将迎来一个和平的邻居；如果沙漠汗搞不定其他部落，那么蒙古草原的部落联盟自然就瓦解了，西晋的北方边疆自然就安稳了。
主意既定，卫瓘立刻向司马炎上书，请求把沙漠汗留了下来，同时在暗地里贿赂各部落的酋长，挑拔他们和沙漠汗本来就十分不亲近的关系，广泛的在酋长之间散布沙漠汗常年居住在西晋、早已经被西晋同化、不值得相信的言论。一切准备工作都完成后，司马炎就安排本身也希望继承首领位置的沙漠汗回到草原去，然后等待草原部落联盟内部炸锅。
沙漠汗本来很快就可以回到草原，但是从公元276年2月的时候，北方的拓跋部落已经开始和西晋大打出手了。当时的并州（山西）刺史胡奋经过艰苦的战斗，终于打败了他们，打通了沙漠汗回家的路。公元277年，在边境被挡了将近两年的拓跋沙漠汗，终于回到蒙古草原。可惜的是，卫瓘的计谋落了空，沙漠汗刚回到老家，还没等屁股坐热，就被拓跋力微给杀了。
事情的经过是这样的：拓跋沙漠汗好容易回到了阔别两年的大草原，按照当时的礼节，各族酋长都到边境去迎接他。大草原上，自然是天做帐篷地做席，大家伙坐在一起，就开始喝了起来。喝到都有些高了的时候，拓跋沙漠汗看到一只鸟飞过来，就拿出弹弓对人们说：“我送你们一个礼物。”说完，弹弓一发，正中飞鸟。
弹弓当时在中原地区，是非常普通的玩具，也就是和现在的滑雪打球一样普通的健身娱乐项目。沙漠汗本来是想显摆一下他玩儿弹弓的本事，给大家助个兴，可是，在当时的蒙古草原，鲜卑族的人们从来不知道这个玩意儿，一见拓跋沙漠汗拿着个这么点儿的东西，就能把鸟射下来，都以为他在西晋那里学到了什么邪术，对沙漠汗又怀疑又怕
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