其实早在西晋建立初期，司马炎就已经让荀勖兼任秘书监，和寒族出身的大才子张华，一起对西晋宫内的各种藏书进行整理，对书里的错误进行校对。公元281年，西晋在汲郡（河南新乡北）的古墓里发现了大量的古文竹简，书简上记载的很多书籍都已经失传，为了抢救这一批古书，同时也为了宣扬西晋的强盛，司马炎命令荀勖牵头，把这批竹简和现有的书籍合在一起整理，然后编一个图书目录。
根据《宋史》记载，在这部藏书目录里，荀勖一共录入藏书1885部，29945卷，包含的内容极其丰富，天文地理、人文八卦、佛经道术，整个一个西晋时期的百科全书，或者说是中国三千年来文明的金字塔。在这次整理中，所有的藏书，都被荀勖指派人用隶体抄写一遍，然后用上好的丝绸包裹起来，布里还装着香囊，来保护书本不生虫子。由于书实在是太多了，光是书籍目录，就有整整16卷。因为这次整理主要是为了保存书籍，所以目录索引对录入书本的介绍都很简单，但即使是这样，已经有无数的书被抢救了回来。这本包罗万象的大书，被称为《中经新簿》，又称《晋中经簿》。
《晋中经簿》分为甲、乙、丙、丁四部分类，甲部基本收录的都是儒家学说方面的书，乙部收集的就是除儒家以外各种学派的书，丙部收录的是史书，丁部就是诗词、文章、图画图表。荀勖这种目录分类方法，被称为四部分类法，后来的中国历代王朝做百科全书目录，都遵循他的这种分类方法，这种情况，一直持续到清朝做《四库全书》的时候，单从这一点来说，荀勖就已经能在中国几千年的历史上留下一席之地了。可以这么说，没有司马炎的资助，没有荀勖和手下连名字都没有留下的官员的集体辛劳，今天我们所能看到的很多西晋以前的书籍，就不会保存下来，甚至连书名估计都留不下来。所以我说，荀勖是一个伟大的知识分子，他是我们中国古代文化界的骄傲，这一点绝对不会有错。
荀勖最与众不同的一项技能，就是非常精通音乐，他是司马炎时代当之无愧的顶尖的音乐家。所以在编写《晋中经簿》之后，司马炎又叫他全权负责制定西晋官方音乐礼仪，实际上，这就是让他当西晋中央乐团的团长。当时司马炎刚叫他负责的时候，荀勖还写信推辞，他说，现在本身负责的工作意境非常繁重了，成天又是处理朝廷文件，又是编书，光是这两项，都已经让自己顾不过来了，再修缮音律，简直是一点儿个人时间都没有。可是，司马炎不同意，因为他认为，如今的西晋说到懂音乐，荀勖排第二，就没人
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