“十三太保”在西北军中是怎样叫起来的，说法不一，不过一般认为是在1917年前后冯玉祥任陆军第十六混成旅旅长驻防湖南常德出任湘西镇守使的时候。
当时冯部拥有步兵四团，炮兵一团及骑兵、工兵各一营。以李鸣钟为步兵第一团团长，张之江为第二团团长，张树声为第三团团长，张维玺为第四团团长，鹿钟麟为炮兵团团长，刘郁芬为参谋长，至此第十六混成旅全体军官均为冯玉祥亲信，这是冯玉祥军事集团形成的开始。
所谓“五虎将”，即宋哲元、鹿钟麟、张之江、刘郁芬、李鸣钟等当初的5大团长。他们久随冯玉祥，在冯部极有威信。因勤奋好学，埋头苦干，逐步崭露头角，历任管带、营长、团长，治军才能得到充分施展。
在任湘西镇守使期间，他一面招募士兵、网罗|干部，一面将陆建章安插在第十六混成旅中的人陆续排挤出部队。他按照自行制定的标准招募的新兵，大多身材高大，体格健壮，作风淳朴，能吃苦耐劳，也易于接受组织和训练。
他打破了当时一般军队因循守旧的陈规陋习，创造了独具特色的练兵方法，又培养造就了一批能征善战的青年军官。即：机关枪营营长韩多峰、一团二营营长孙良诚、三团一营营长韩复榘、三团二营营长石友三、三团三营营长赵席聘、四团一营营长刘汝明、四团二营营长佟麟阁、以及炮兵营长孙连仲，其余也都是营级军官。
这些营级军官，特别为冯氏信任和倚重。冯部官兵在艳羡之余，于是套用了京剧《珠帘寨》中李克用宠用十三太保的故事，将孙良诚、孙连仲、韩复榘、韩多峰、佟麟阁、刘汝明、石友三、张维玺、程希贤、过之纲、闻承烈、葛金章、赵席聘等13名军官，也称之为“十三太保”。这名称的内涵既有戏谑，也有讽刺。
“太保”本是我国古代官职的名称，是辅佐太子的官。西北军中的所谓太保，显然是借喻
冯玉祥的这13名“太保”，从年龄上来说，大都是1890年前后生人，比冯玉祥年青一些。从籍贯上来说，都是北方人（淮河以北），比如石友三是吉林省人，过之纲是安徽省蒙城人，韩复榘是河北人，韩多峰是山东人，我把他们都称之为北方人。实际上冯玉祥西北军的成员，大抵也是北方人。
西北军的“十三太保”之所以得到冯氏的信任和倚重，除了这些人禀承了西北军的传统能忍艰耐苦外，还有两个主要原因，一是勇敢善战，一是都有一定的文化水平。凭心而论，在正史上冯玉祥的“西北军”是各路
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