汇率，是指一国国家的货币兑换另外一个国家货币的比率。金银虽然在全世界范围被当作价值的象征，但是由于它们的储存量和流通上的问题，已经不适合被当作现代世界交易的工具，在这种情况下，由国家信用做担保的纸币就出现了。
纸币这个东西，本身并不像金银一样有价值，它是国家政权通过强制性手段，以国家信用为担保的货币符号。在最初，纸币还是能和金银相互兑换的，后来随着纸币发行得越来越多，后来纸币和金银之间的兑换就脱钩了。
各个国家开始发行货币，这种货币发行权也必须要掌握在政府手中，因为这种行为的本质就是制造财富，在经济上有个专门的名称叫做“铸币税”。中央银行负责发行货币，虽然这些钱被计入资产负债表里的负债部分，但是实际上由于货币量增多而造成通货膨胀，社会上的某些财富就因为价格上涨而变相地被政府收入了囊中。
货币发行虽然有好处，但是也不是能随便滥发的，否则引起恶性的通货膨胀，足以能在一夜之间将某个国家整垮。
有了货币之后，国际贸易之间的矛盾就出来了，毕竟一个国家的货币不可能在另外一个国家流通，否则“铸币税”就要落到别的政府手中，这是绝对不能容忍的。在这种情况下，汇率制度就应运而生。
在“布雷顿森林体系”前，国际贸易间没有一个固定的货币做结算货币，后来在各个二战胜利国的谈判和博弈下，美元因为和黄金挂钩而成为了国际贸易中指定的结算货币，美元的强势也从此奠定。
七十年代后，布雷顿森林体系破产，欧洲国家成立的经济共同体开始讨论建立欧洲货币体系的动议，谋求能够在美元之外建立一个新的货币体系，这就是欧元的前身。
到了九零年十月，英国宣布加入欧洲货币体系，使得成员国达到了十个。这十个国家分别是法国、德国、意大利、比利时、丹麦、爱尔兰、卢森堡、荷兰、西班牙和英国。几个国家的国内生产总值加起来基本上可以代表了欧洲的经济。
欧洲货币体系的出现，使得欧洲几个主要国家形成了一个在货币上结合的松散联盟，其主要的内容是由欧共体的成员国共同组成的一篮子货币（称为欧洲货币单位ECU）为中心，成员国的货币与之挂钩，再通过欧洲货币单位使成员国的货币确定双边固定汇率。
这种汇率并不是完全固定的，成员国之间的货币汇率有一个可波动的范围，这个波动幅度是正负2.25%，英镑则因为英国GDP比重较大而设为6%
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