黄门官搬来一把藤椅，李鸿章谢过恩，坐在殿内。
光绪问道：“老中堂，此次将老爱卿从天津召回，皆是因中日之战的缘故。虽然聂士成所部大获全胜，击退日军的进攻。但是朝鲜日军兵力强盛，如今太过势大，朕本欲继续用兵，然则以来，国内精兵良将凋零，而来国库空虚，没有足够的钱粮应对战事，朝中重臣战和议论不休，朕与太后念老爱卿多年来致力于洋务，特请老中堂回来问对。”
李鸿章赶忙站起来，道：“皇上言重了，臣资质愚鲁，不敢当太后老佛爷与皇上谬赞。前者，中日未开战之先，臣力主避战，合议为上，乃是因我大清国力凋敝，国库空虚，没有足够的钱粮支撑我大清对外用兵，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道也，一旦不慎失机，则关乎到大清命脉，不得不慎。只是朝议汹汹，一力主战，臣不敢擅专，只得准备用兵。如今兵锋已起，倭人向来贪得无厌，得陇望蜀，此时再不可言和，盖因如果我大清提出议和，则是示弱于日，其必借兵锋之力向我大清提出种种不合理的要求，届时十万日军在侧，威胁关外龙兴之地，割地、赔款等项，必然一一提出，以其贪婪本性，只怕赔款，数千万乃至上万万亦是不无可能。至于割地，皇上，日本就是一个弹丸般的岛国，尚不足直隶大小，侵占我大清领土，早在数百年前就是他们的梦想，有此良机，皇上认为他们会舍弃吗？”
李鸿章一番话，说的光绪帝如梦初醒，连日来，朝内的议和派给他的压力越来越大，是他也开始动摇起来，慈禧更不必说，本来她就不主张开战，没有想到，如今日军开始大军压境，李鸿章反而一改常态，力主开战起来。
“李中堂！你言之差矣！你们只想着开战，开战！有没有想过，一旦战败，我们如何自处？到时候，我们割让的土地只怕比之现在更多，赔款更巨。兼之，一旦开战，必然有无数将士殒命他乡，空耗国力，原来朝廷国库空虚，难道现在就充盈了？我们拿什么支持战争？尔之言论，乃误国之言！”军机大臣、刑部尚书孙毓汶站出朝班，向着李鸿章疾言厉色的喝道。
“莱山公，尔乃书生，不足以论国事！”李鸿章听到孙毓汶公开站出来跟他叫板，心中恼怒，直接抨击道：“大清，每一寸土地，都是太祖爷带领八旗子弟披肝沥胆，拼杀出来的，不是大风刮来的。如尔等这般，不战而将祖宗基业拱手让人，你对得起列祖列宗吗？况且，日本乃一弹丸小国，人口也不过千万，资源匮乏，如果我大清再在战争中输给此等低劣民族，那我大清有何颜面立于世界各国
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