北风刮了整整一夜，早起，天气溧冽，寒水结冰，不光房檐挂起了冰溜，连窗纸也凝上一层又一层冰花。
沈复从春芝口中得知父亲大人要来考察功课，担心受怕了一夜，本想一早起来再温习功课的，可是一到冬天，人骨子里的惰性莫明其妙就被激发出来了，他折腾了几回，硬是离不开暖榻。
瑞云、瑞彩在府里呆久了，知道沈稼夫管家严厉，又见时辰不早了，沈复还窝在暖榻上赖床，生怕老爷不打招呼就过来了，于是连求带劝，足足耗费了半个钟头，才将沈复从床上拽下来。
起来，沈复蔫蔫的打不起精神，拿青盐擦了擦牙，又随便吃了几口茶，然后就一言不发地坐着。
堪堪又过去一炷香功夫，沈复磨洋工磨够了，起身换了套常服，照例从架几上选了本古书，坐到平头案前发呆。
正思绪连绵，突然瞧见书童平顺跌跌撞撞从外面闯进来。沈复遽然站起来，紧张兮兮地问：“可是爹来了？”
平顺喘吁吁道：“公子快扮个样儿出来，不然，等老爷过来了，瞧见您发呆做愣，又不知该生多大气呢！”
沈复心中厌烦，连连挥手示意他出去，然后飞速瞟了几眼《大学》古本又合上，开始念念有词：
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。——物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。——古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。”
沈稼夫快步进来，见沈复目不旁视，身不斜倚，较之往常更显用功，不禁心中欣慰，就默默坐到八仙桌边聆听，等沈复背了好几段，才开口打断道：“你背书倒是背得滚瓜烂熟，可这文意，你又清楚多少？”
沈复早有预料，显得不慌不乱，“儿子陋见，以为《大学》通篇旨在教人诚意正心，修身立德，端正态度，格物致知！”
沈稼夫听完这对答，表面纹丝不动，内心则惊喜交加，就慢慢放下手里捧着的盖碗，踱步走到平头案前，严肃道：“你也算用功了，只是不知做文章可有长进？昨夜常听你娘抬举你，说你平日里做了许多文章，我这一程子刚好得闲，你且挑选几篇出来，让我评点、评点！”
沈复惟命是听，迅速让出座位，急巴巴从一摞文章里选了几篇出来，呈正给父亲观阅。
沈稼夫见
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