公元330年以前罗布泊湖水较多，西北侧的楼兰城为著名的“丝绸之路”咽喉，之后由于气候变迁及人类水利工程影响，导致上游来水减少，直至干涸，现仅为大片盐壳。
汉朝时期，罗布泊这里曾经有一个人口众多，颇具规模的古代楼兰王国。它于公元前176年以前建国、公元630年消亡，有800多年历史。它东起古阳关附近、西至尼雅古城、南至阿尔金山、北至哈密。公元前126年，张骞出使西域归来，向汉武帝上书“楼兰，师邑有城郭，临盐泽”。此后，它成为闻名中外的丝绸之路南支的咽喉门户，但是现在，他却消失了。
历史上关于楼兰是否真的存在过，有不小的争议，但是相比那千年前的谜，最引起广泛关注的，是二十世纪消失在罗布泊的彭加木事件。据百度百科记载，相比于地质勘探，彭加木更是生物化学领域的专家，可他去罗布泊的原因却一直讳莫如深，而且一去就是三次，其中是否别有隐情？
1980年5月8日，由彭加木带领的科学考察队，一行十人，正式出发，同年5月，科考队正式进入荒漠，在进入之前，实际上和当地驻军已经打好招呼，毕竟沙漠中食物，饮用水都非常紧缺，如果遇到特殊情况可以请部队空投物资下来。辛苦一个多月的旅途，在1980年6月中旬，深入中心的一行人，终于在附近安营扎寨。在这个期间，他们遇见了一个很大的麻烦，那就是缺水。
人在没有水的情况下，三天都很难撑得下去，更何况在人烟罕至的荒漠中，这时彭加木认为让部队送水空投物资，消耗的人力、物力太大，一定要自己解决这个问题。而他的队友却认为周围根本没有水源，希望赶紧联系外界，请求支援。谁知道这个问题还没有解决，当天下午，彭加木留下一封信便失踪了。
信上的内容是“我往东边找水井。”
问题是，在人烟罕至，几十上百年没有人的地方，怎么会有水井？
为什么堂堂C国科学院副院长在广袤无垠的荒漠中孤身一人去寻找？
随后自1980年6月至12月，整整半年多的时间，一共四次大型搜救，却无一例外都以失败告终。唯一的收获就是在当初营区附近几百亩的地方，发现了他坐下来休息的痕迹以及一块奶糖。
这个发现相对于知情者来说，其实是非常滑稽的，在荒漠中，几百米的距离，能见度极高，他的同事难道看不到吗？在几百米外休息，肯定代表着留下信还没有走远，可是他的同事为什么就不出去看一眼呢 ？
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