人的东西，偏偏又没法子说出来也不能哭。尿湿了说不出来，饿了说不出来，食物烫了说不出来，凉了也说不出来，掉到床下面了说不出来，遇到上来玩的孤魂野鬼戏弄也说不出来，别的孩子还可以以大哭表达，田甜却完全不能出声，苦不堪言。
田甜生来多病，日日需扎针吃药。田秀才又是个非常粗心的父亲，有一次田秀才抱着田甜边烤火边看书，看得太入神，火塘中的火烧伤了田甜的脚，痛得她撕心裂肺，眼泪一直掉，他没发现；还有一次，他把田甜放在背篓里，上山采药，田甜从背篓里倒栽出去，头磕出血来，他也没发现……磕磕碰碰，田甜受尽苦楚，但始终没说过一句话，发出过一丁点儿的声音。
过了十几年，田甜大了，长得清丽秀美，我见犹怜。田甜十六岁那年，田秀才第十八次参加科举名落孙山，再不对自己学而优则仕抱希望了，在镇上支了个摊子代写书信，田甜则替人洗衣贴补家用，镇上的浪荡子趁田秀才不在，对她调戏侮辱，她总是一声不吭。
镇上有个书生，名叫余飞，长得文质彬彬、长身玉立。田甜对余飞芳心暗许，余飞也非常喜欢这个秀美的少女。这一年，余飞要到省城乡试，临行前送给田甜一对家传手镯，寓意订情。田甜红着脸收了。
余飞走了几日，镇上有一户恶霸看上了田家宅子，要以很少的钱强买。余飞父母自然不同意，恶霸派人绑了余家小儿子，假装是劫匪，要余家拿巨款来赎，余家二老只得卖了房子赎回儿子。
等余飞二十天后回到家，发现父母和弟弟已无栖身之地。写了状纸告到官府，但并不能证明绑匪与恶霸有关系，反而被打了出来。余飞只得寄望十月后乡试的结果出来，自己能高中，再上省城告状。到田家提亲的事自然也就搁了下来。田甜知道了，只是默默流泪，别无他法。
某天余飞的弟弟在镇上看到绑架过自己的土匪，追上去想拉他上衙门，却被打得吐血，回家躺了两天就死了。
余飞把父母送到乡下，夜里偷偷来到田家与田甜告别，要田甜另许他人。田甜的心痛得绞成一团，仍是没有说话。
余飞离开熟悉的家乡，上山落草为寇，成为山大王的军师。官府抓不到他，把田秀才和田甜抓了。
在县衙里，田秀才和田甜受尽了酷刑。田秀才抵受不住，在供状上画了押，胡乱指出几条余飞逃走的路线。
田甜每日流着泪受刑，看着父亲满身伤痕，日日不是被鞭打就是被火烧，百般折磨惨不忍睹，仍然一声不吭，也不肯画押承认
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