大顺军在去年十一月间，派两万人马向清兵反攻，围攻黄河以北的战略要地怀庆府，结果把怀庆城门打开了，清兵死伤数千人，遗憾的是刚刚取得的战果并没有维持多久，很快清兵大军增援，大顺军并没有得到有利的支援，又很快败退。
李自成曾经决定，兵出撞关进人山西和河北，袭击清军后路，使其不敢贸然西进，但却没有成军，因为没有那么多粮饷和战马。对付骑兵，自然需要骑兵，但是大顺骑兵缺乏，从山海关失利之后，一路败退，大顺军的马匹损失了很多，也曾派人去向北方的蒙古人购买马匹，结果蒙古人畏惧满清兵锋，不敢与大顺军交易。李自成还派少数部队到河北，骚扰清军粮道，可是如今各地百姓对大顺军见之如同仇敌，有些人原来是归顺拥护大顺朝的，可是经过这几次失利之后，对李自成也不再有任何亲近，已经投降异族满清了，以至于李自成的兵马最后全部被清军剿杀。所以李自成所有的希望都落空了，当清军夺回怀庆府，率军到达潼关下时，李自成只能集合起来不到二十万人的队伍，准备凭险据守，守住关中，可是手下的兵马都被清军打怕了，临阵退缩者甚多，李自成是回天无力。
李自成因为短短一年来的起伏波动、连连打击，身体也不行了，刚刚四十岁的人，两鬓已经生出许多白发，好像一个风烛残年的老人，连握刀的手都开始有些颤抖，他已经不再是昔日的闯王了。
他亲自在潼关指挥战争，可惜士气低落，连战连败。当清兵大举攻城之前，他也多次攻击反扑，结果每一次都是失败而回。他没有力量在清兵大举进攻之前击败敌人，自然无法挡住对方的攻势。
当李自成和刘宗敏在潼关与清兵相持的时候，北路清军阿济格率领的满洲大军从塞外南下，进攻榆林，从襄阳北上的高一功拼死守卫，在榆林城上同清兵展开了顽强的防御战，清军不得克。阿济格又分出一支人马从榆林南下，经过米脂，进攻延安。李过守延安，围久不下，李过死守延安，企图拖住阿济格，不让他的人马前往西安。但是他们的手中兵马都不多，阿济格分兵围困据守榆林、延安的李过、高一功部大顺军，自己领兵南下西安，李过、高一功部被切断了往西安的退路，被迫放弃陕北。
清军的红衣大炮运至后，进逼潼关口，潼关之战打响，大顺军于关前据山列阵，清军前锋统领努山、鄂硕等于侧后包抄，护军统领图赖率骑兵由正面进攻，大顺军虽顽强拚战，仍失利。大顺军将领刘芳亮领兵千余，偷袭清营，被清军击败。李自成亲率马步兵拒战，又被
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