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在汉末帝即位之时，大汉的辉煌已经消退多时。
朝政日益腐败，外戚与宦官把持朝政，忠良尽皆罢黜。末帝为宦官朱糟等所立，而太后之兄张莽为大将军，把持朝政。
朱糟自幼进宫为内侍，伺奉先帝，得宠进位。其人阴险毒辣，专擅恶意谄媚之事。先帝昏庸，喜其逢迎，听之任之。朱糟遂为所欲为。有不顺意者，轻者在皇帝面前进言谗毁，贬黜京师，重则栽赃陷害，罗织罪名，下狱治罪。群臣皆畏避之。于是忠良渐渐退避，而在朝者，多是逢迎朱糟之流。泾阳劣绅牛腾达以钱数千万贿赂朱糟，得以官升长安令。先皇帝驾崩，朱糟与张莽合谋废太子，而立先皇帝幼子末帝。先皇帝在时，朱糟为太子所恶，深以为恨，即数度于先皇帝之前贬损太子，以至于先皇帝一度欲废太子而立幼子，然事情还没实施，先皇帝即病笃。先皇帝驾崩后，朱糟等暗中不许太子吊丧，不久即构陷太子不孝，削其爵位，贬至梁州西城，仅封金州数县贫瘠之地为食邑。
大将军张莽出身微贱鄙陋，不学无术，本在长安市买酒开赌为业。而其妹有国色，选秀进宫伺奉先皇帝，得先皇帝宠爱，后加封贵妃。其兄张莽亦赐金封侯。张莽虽精明而无学问，朝中多轻视。正直之士耻与为伍。张莽深恨之，于是勾结朱糟，两人沆瀣一气，仗着皇帝撑腰，结党营私，构成势力，愈来愈飞扬跋扈，进而发展到把持朝政之地步。在朝中颠倒黑白，指鹿为马。先皇帝不辨忠奸，居然加张莽为大将军。
而张莽与其妹张贵妃欲立其子为太子，遂勾结朱糟，数次栽赃诋毁太子，先皇帝昏庸，诋毁次数多了，不信也信了，于是不顾群臣反对，欲废太子刘建夏而立幼子。然还未施行不久即病不起，驾崩。朱糟即与张莽等党立张贵妃之子为帝，是为汉末帝。末帝时年十六岁，性孱弱，张贵妃进位皇太后，以太后身份临朝听政。而实权则由张莽、朱糟二人掌握。正直之臣虽怒，然满朝都是张、朱势力，也无能为力而已。
末帝即位，封赏张、朱等人，又大赦天下。诏各地州牧刺史各安守疆界，勿得纷争。宗室郡国王侯诸人安心就国，不必来朝。
却说前朝太子刘建夏，喜读书抚琴，结交名士，不爱声色犬马，正直而有人主之器。在太子之位十年，最终为宵小所不容，奸人所嫉恨，罢太子之位，削其王位，贬黜京师，于古梁州之地，汉中郡上庸为西城侯。上庸山川险峻，土地贫瘠。道路艰险，几近与世隔绝。太子被贬，时年三十三岁。朝廷令即日起行，不
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