鬼道的右手已经摸到了腰际的宝剑，只要朱慈焕一声令下，自己便一剑砍下柳敬宣的项上人头。但是朱慈焕的双膝却跪了下来，口中念道：“草民王士元拜见知府大人。”
见朱慈焕躬身跪倒，鬼道及其身后众人都不由得一愣。程启然则紧随其后，叩头拜服在地：“草民程启然拜见知府大人。”
朱慈焕见鬼道等人还在愣磕磕站立当场，厉声呵斥：“尔等想要造反吗？”
朱慈焕的怒喝还真有效，鬼道等众人强压怒火，纷纷跪地叩头，口称：“拜见大人！”
朱慈焕面带谄笑，说道：“王某身后这些皆是镖行的弟兄，跟随王某多年，不懂朝廷的规矩，还望大人开恩，不要治我等的无知之罪。”
柳敬宣急忙伸双手相搀：“王员外，请起请起。各位义士也都请起。这里乃是楚敬连楚员外的私宅，大家不必拘礼。”
朱慈焕今日过府本来是要与楚敬连商议如何联络各地豪杰举事大计的。不想扬州知府柳敬宣在此，这大大出乎朱慈焕的意料。刚才与楚敬连起争执，即便当场废了楚敬连，那也不过是江湖事，当然最后还是江湖了。但如今碰上了官府中人，此事便变得棘手起来。如果鬼道当场杀了柳敬宣，自己便难以在扬州城，甚至是江苏道立足。自己从福建被官府撵到了北京城，如今又仓皇逃到了扬州府。如此下去，没有立锥之地的日子何时才是个头啊！
楚敬连见宣厅内的人有些多，便吩咐下人撤掉刚才的圆桌，换上十六个雕花几案，重新摆宴。柳敬宣自然坐到正中主席，萧让、楚敬连依次而坐在西首，朱慈焕、鬼道等人则依次坐在东首。不一会儿的功夫，酒宴重新摆上。下人们陆续悄悄退出宣厅。
此时的朱慈焕早已没有刚才的那股傲慢神色，两眼盯着眼前的佳肴，意兴阑珊。鬼道、程启然等人皆默默无语。
柳敬宣、萧让则心照不宣、相顾无言。
沉默了片刻，楚敬连举起酒杯，冲着在场众人说道：“今日来我楚府的人皆是客，不才敬大家一杯，先干为敬。”
众人纷纷举杯，朱慈焕微笑说道：“多谢楚员外。”说罢，一饮而尽。
又是一阵沉默。
程启然手摇鹅毛大扇，冲着柳敬宣拱手一礼，说道：“草民程启然，早就听闻知府大人在高邮之时便爱民如子，官声甚旺。如今到任扬州，更是不顾生死，力退洪水。像您这样的清天大老爷，是我等百姓之福，万民之福啊！”
柳敬宣微然一笑：“程先生过誉
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