控制皖、浙、闽、鲁、陕等省，因其首领段祺瑞为安徽（简称皖）人而得名。主要人物有徐树铮﹑靳云鹏﹑段芝贵﹑傅良佐﹑倪嗣冲等。极盛时，编有10个师、17个混成旅，共12万人；
直系头领冯国璋亲英美，代表旧地主利益。直系军阀领袖大多出身直隶省，故此得名。以冯国璋、曹锟、吴佩孚、齐燮元、孙传芳等为代表，控制苏、赣、鄂、直隶等省。极盛时，编有23个师、20个混成旅，共25万人；
奉系头领张作霖依靠日本，占踞东北三省，极盛时，编有20个师、11个旅，共35万人。 皖系军阀武力统一政策激起全国人民的公愤，也为直系将领所反对。直皖军阀的权力争夺日益加剧。
自从袁世凯死后，北洋军阀的实权就掌握在以段祺瑞、及当选副总统的冯国璋为首的北洋军阀手中。而继任民国总统的黎元洪，于1917年8月1年，段祺瑞粉碎张勋复辟之后，辞职。
同日，属于直系军阀的副总统冯国璋就任代总统，皖系军阀段祺瑞复任国务总理兼陆军总长，皖系军阀掌握了北京政府的主要权力。
由于直皖军阀各自所代表利益不同，他们之间的权力争夺日益加剧。皖系军阀主张武力统一的政策激起全国人民的公愤，也为直系将领所反对。 直系前线军官罢兵反战，直皖两系矛盾公开。而真正引起直皖决裂的*，则是皖系段祺瑞的心腹徐树铮对直系元老陆建章的暗杀。
徐树铮在段祺瑞为国务总理时，就担任国务秘书，后来又任西北边防军（前身为参战军）司令。当时在军阀中属于智谋才情卓绝之人，人称小诸葛。曾经以武力，让已经独立外蒙古重归祖国怀抱，但他更善于暗杀。对于政治斗争的解决方式，他认为最有效，并且极为推崇的便是暗杀。
而陆建章，是警卫军统领兼北京军政执法处处长，他是一位北洋老臣，袁世凯在世的时候深受其器重，袁世凯死后，陆一度又投靠“辫子军”首领张勋。1917年冯国璋代理大总统，陆任将军府炳威将军、高等军事顾问，成为直系军阀的一员。
1918年6月14日， 徐树铮同陆建章在天津郊外军粮城相见。起初徐树铮对陆建章非常客气，陆建章并无防备之心，依然同徐树铮闲谈，可当两人在花园散步的时候，徐树铮竟然开了黑枪，陆建章当场死亡。
消息一出，整个直系军阀内部对皖系军阀的暴虐残酷群情激愤，不满情绪持续高涨，最终升级为双方暗自的武力部署策划，双方都在等待时机准备夺取最后政权
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