就在中原各支民军纷纷就抚的时候，陕西的李自成等部仍在坚持顽强的战斗。
李自成是陕西米脂人，小时候曾给一个姓艾的乡绅放羊。
由于出身贫寒，缺乏教养，李自成小的时候非常顽劣无赖，招人不待见，做了许多令人讨厌的事情，并受到了艾乡绅的惩罚。
艾乡绅家门口有一个石坊，一天，李自成困了，想找个地方睡觉，他看到艾乡绅家的石坊比较凉快，于是爬到上面呼呼大睡，正好艾乡绅送客出门，抬头看见一个小屁孩赤坦着身子在石坊上睡得酣畅淋漓，不由大怒，将其臭骂一顿。
李自成劣性不改，过了几天又在艾乡绅家的门口撒尿，被艾乡绅捉住，艾乡绅命人将其暴揍一顿，并绑在庭院里的一个柱子上。
这时，艾乡绅的儿子从屋里出来，手里拿着一张饼边走边吃，李自成饥肠辘辘，馋得直流口水，于是厚着脸皮向艾乡绅的儿子讨要饼吃，艾乡绅的儿子骂道：“我宁愿喂狗，也不给你吃”，说完就把饼扔在地上，然后踩上一脚，扬长而去。
长大以后，李自成谋得了一个驿卒的差事，虽然他不再坦胸露乳，也不再随地大小便，但是顽劣的性格并没有改变，不仅骑死了好几匹马，并且劣迹斑斑（斗很无赖，数犯法），后来知县晏子宾要把他抓起来处死，李自成逃跑后当了屠夫（脱去为屠）。
崇祯四年，当王嘉胤、王左挂、高迎祥纵横江湖的时候，李自成和侄子李过一道，加入了民变的队伍，成为闯王高迎祥手下一名马仔，号称“闯将”。
不久，李自成的翅膀就硬了起来，于是他自立门户，创立了自己的“革命队伍”，但他仍不敢单飞，而是追随高迎祥左右，配合高迎祥的部队作战。
在此后的几年里，李自成锻炼出了高超的斗争艺术，成为杰出的民变领袖，但是由于当时民变队伍人才辈出，大腕云集，李自成生活在老一辈“革命家”的阴影里，名声并不显著。
吹尽狂沙始到金，王嘉胤、王左挂、高迎祥这些“狂沙”被吹尽之后，李自成这个“真金”开始发光了，他从高迎祥手上接过大旗，成为陕西民军的新老大，不久他就要光茫万丈了。
发光是要付出代价的。
作为漫漫长夜中的最后一缕火种，李自成承受了巨大的压力。
洪承畴、孙传庭督率官军，对李自成穷追猛打，意欲将这最后一缕火焰扑灭。
他像一只过街老鼠，受到来自四面八方的攻击，他既没有还手之力，也没有没招
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