那是美国独立之后的事，当时美英矛盾并未减弱，美国同英国的敌国法国展开贸易、英国支持美国境内的印第安部落发动袭击，以及美国扩张主义等一系列因素最终导致美英在1812年再度开战。
战争之初，英军忙于欧洲战事，不得不在北美多个战场处于守势。1814年4月，法国皇帝拿破仑被击败，英国腾出手来开始增兵北美战场。
同年5月，美军跨过伊利湖攻占加拿大境内的多佛港，他们不仅破坏粮食储备，还毁坏私人房屋和其他财产，让英军指挥官强烈要求采取报复行动。
新任北美及西印度舰队总司令亚历山大·科克伦海军中将计划通过攻击弗吉尼亚州和新奥尔良市把战火引向美国本土。在北美作战经验丰富的乔治·科伯恩少将则建议进攻防守薄弱的华盛顿——攻占美国首都将产生巨大的政治影响。
占领美国首都后，英军首先开始洗劫国会大厦，洗劫过后又纵火焚烧，国会图书馆全部图书被毁，此外，国会大厦附近的一些建筑物也着起火来。
在焚毁国会大厦之后，英军开始朝总统府挺进，当时第一夫人多莉仍留在总统府内，麦迪逊叫人送信给她，敦促她立即离开华盛顿以免被英军俘虏。
在危急关头，多莉依旧组织工作人员和奴隶抢运贵重物品。麦迪逊的仆从保罗·詹宁斯晚年在回忆录中写道，多莉在撤离总统府时剪下了开国总统华盛顿的大幅画像，匆忙把它带走，而这时英军已经逼近，片刻时间就能抵达。
幸运的是，还有马车等候着多莉，她没有被英军俘虏。
英军占领总统府后，指挥官首先享用了原本给麦迪逊总统预备的晚餐，并且喝了很多葡萄酒，士兵们则忙着洗劫，众多物品成了英军的战利品。
不久之后，英军开始焚烧这座建筑，当天晚间华盛顿火光冲天，为了使大火能燃烧到第二天，英军还不断添加燃料。大火烧了整整一个晚上后，这座建筑只剩下外墙残存。
“火烧白宫”后，英军开始搜寻美国国库，希望找到钱或有价值的物品，但英军只找到了旧档案。为泄愤，英军焚毁了美国财政部和其他公共建筑物。
幸运的是，在华盛顿成为一片火海不到一天内，突然下起的暴雨浇灭大部分火焰。同时一场龙卷风穿过市中心，风暴迫使英军撤回军舰，占领华盛顿的行动只持续了26个小时。
9月1日，麦迪逊回到华盛顿，他发布了一份声明，呼吁公民保卫哥伦比亚特区。由于首都被毁严重，相当长一段时间内
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