东攻孔融，曜兵海隅，整个青州落入袁氏手中。
同一时间，曹操借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至关中的割据势力也纷纷来归附，势力发展很快。
原来，袁绍没有把曹操放在眼里，他举荐曹操担任东郡太守，把曹操当作自己的附庸。吕布占领兖州，他又与曹操连和，那时，彼此之间的关系还比较和谐。
如今，曹操迎汉献帝都许，许昌成了当然的政治中心，曹操也成了皇帝当然的代言人，随心所欲，号令四方，这是袁绍始料未及的，他实在后悔不迭。
袁绍要求迁都鄄城，那儿离自己较近，便于控制。曹操不但一口回绝，而且下诏书责备他说：
“你地广兵多，而专门树立私党；不见你出师勤王，但见你发兵与他人互相攻伐。”
袁绍明知是曹操捣鬼，也只得上书为自己申辩。曹操自任为大将军，而任袁绍为太尉，改封邺侯。太尉虽贵，但地位在大将军之下，袁绍深感屈辱，上表不受封拜。
他愤愤地说：“曹操几次差点死蛋了，都是我挽救了他，如今天他反以天子的名义对我发号施令！”
时也命也，袁绍就这样与”挟天子以令诸侯“失之交臂，悔之莫及啊。
当时，曹操的实力不如袁绍，且东有徐州吕布、西有南阳张绣、南有淮南袁术，皆虎视眈眈，曹操惧怕，只能采取克制忍耐的策略。
建安二年（197年），曹操派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，让他兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，以缓和矛盾。
此后几年，袁绍继续致力于讨伐公孙瓒。公孙瓒在易京的外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。
他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉他的姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。
由于城内积谷甚多，防守严密，袁绍派遣大将进攻历年，也攻打不下。
谋臣田丰见大军长期滞留冀北，对袁绍说：
“迁都之计既然不能实现，应该及早夺取许都，奉迎天子。那时我们也可以事事以诏书为名，号令四海，这才是上策。否则，我们总有一天会落入人家的手中，即使后悔也来不及。”袁绍不听。
建安三年（198年），袁绍亲领大军攻打幽州，所向披靡，进而围攻易京，公孙瓒派遣其子公孙续
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