皇太极出生于明万历二十年十月二十五日（1592年11月28日）申时，努尔哈赤第八子，从小就受到努尔哈赤的喜爱。皇太极的生母叶赫那拉·孟古哲哲，是海西女真叶赫部首领杨吉努（仰加奴）之女。杨吉努为了与努尔哈赤结盟，把小女儿许配给他，称这是天生的“佳偶”。明万历十六年（1588年），努尔哈赤成婚，时已三十岁，新娘只有十四岁。[9]当时努尔哈赤有众多妻子和儿女，地位最高的是富察氏衮代，即莽古尔泰之母。[10]但是努尔哈赤与叶赫那拉氏感情甚笃，喜欢她只知侍奉丈夫而不干预政事。
清太宗常服袍褂像
清太宗常服袍褂像
皇太极本人生来面色赤红，眉清目秀，行动稳健，举止端庄。[11]他聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识。他很爱看书学习，在努尔哈赤的诸将中惟有他识字。[12]当父兄长年累月忙于出征作战时，七岁的皇太极就开始主持家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。特别是有些事情不烦努尔哈赤操心指示，皇太极就能干得很出色，与自己想的一样，因而努尔哈赤对皇太极更是爱如“心肝”。[13]
明万历三十一年（1603年）秋季，孟古哲哲生病，想要见娘家母亲一面，努尔哈赤派人去通知这事情，叶赫贝勒纳林布禄没有同意。同年九月，孟古哲哲因病去世，皇太极时年12岁。孟古生前的时候，做大福晋时间较短，皇太极做了大汗后，尊奉其母孟古哲哲为孝慈高皇后。[14]
皇太极在母亲死后，跟随父兄，迅速成长，很快变成一个能文能武的少年。满族及先世女真人素以尚武著称，皇太极向他父亲学习本民族的传统风俗，从小就参加打猎，练得勇力过人，步射骑射，矢不虚发。当皇帝以后，皇太极还对小时候这种生活记忆犹新，曾说：“太祖时，我们听说第二天要外出打猎，即事先进行调鹰蹴球，作好各种准备。如到时不让去，哭着也要请求前往。过去，无论老少，竞相奋进，皆以行兵出猎为大喜事。那时仆从很少，人人各自牧马披鞍，劈柴做饭，即使这样艰苦，也乐于跟着为主效力，国家之有今日兴隆正是这种努力奋斗的结果。”[15]皇太极很像他父亲，吃苦耐劳，体格健壮。沈阳实胜寺曾藏有他用过的一张弓，矢长四尺余，不仅一般人不敢问津，就是一个壮士也很难拉开，而皇太极当年运用自如。[16]
初战四方
主词条：萨尔浒之战
皇太极自少年起常随父兄狩猎和征
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