军户革新的诏令，如一道惊雷，炸响在西北边地、北津（北平、天津）与金陵直隶的三地疆土之上。
三道鎏金谕旨由八百里加急的驿卒策马递送，马蹄踏破边关的晨霜，溅起金陵的尘泥，所过之处，百姓争相驻足，皆知朝廷要动那沿袭数十载的军户旧制了。
随行的，是都察院佥都御史李秉亲率的勘核团，这位素有“铁面御史”之称的官员，眉眼间刻着刚正，腰间悬着的那柄尚方宝剑，是朱高炽与朱标亲自授予的专属权柄——剑刃出鞘，专斩阻挠新政的贪腐将官，震慑宵小。
其余数十名巡察御史与吏员，虽无尚方宝剑傍身，却各持朝廷勘合印信，掌核查、登记、奏报之权，个个神色凛然，不怒自威。
西北边地的甘州卫，最先被这道惊雷劈开沉寂。
这里的军户，是全天下最苦的一群人。
常年与西番夷族隔河对峙，风沙卷着碎石，磨破了他们的衣衫；卫所将领的层层盘剥，掏空了他们的粮袋。
陈守义便是其中之一，祖孙三代皆是甘州卫军户，洪武年间分的三十亩军田，到如今竟被守备赵虎蚕食得只剩三分薄田。
开春时种子下了地，秋收的粮食却大半被赵虎以“军饷折抵”的名义掠走，眼下寒冬将至，家里的米缸早已见了底，小孙子瘦得只剩一把骨头，正蜷缩在破陋的土坯房里，啃着难以下咽的糠麸饼子。
陈守义蹲在灶台边，望着那寥寥无几的柴火，心头的酸楚堵得他喘不过气，他攥着怀里那张祖传的、边角泛黄的地契，指节都捏得发白——这地契，他藏了半辈子，却从没敢拿出来跟赵虎对峙过。
当李秉的勘核团带着诏令抵达甘州卫时，消息像长了翅膀，掠过土坯房的烟囱，传遍了卫所的角角落落。
陈守义扒着门缝往外瞧，只见官道上走来一队人马，为首的李秉身着绯色官服，面容冷峻，身后的巡察御史们各司其职，有的捧着文册，有的携着量具，新军士兵腰佩长刀，步伐铿锵，日光落在他们的甲胄上，晃得人睁不开眼。
他攥着皲裂的拳头，心头怦怦直跳，却又不敢上前——从前也不是没来过官差，可每次都被赵虎好酒好肉、金银珠宝打发走，军户们的冤屈，从来没处诉。
那些面黄肌瘦的军户，也和陈守义一般，躲在门后、藏在树旁，眼神里满是期盼，却又裹着一层厚厚的畏惧，生怕这又是赵虎设下的圈套，哄他们出来后，又是一顿棍棒相加，甚至被安上“谋逆”的罪名，拖去辕门外斩首。
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